Приступаючи до лікарської діяльності, молодий лікар обіцяє зберігати лікарську таємницю. Лікарська таємниця сягає своїм корінням у глибоку давнину, в ті часи, коли лікуванням хворих займалися жерці. Сам процес лікування вони прирівнювали до релігійного культу. Все, що було пов'язано з релігією, жерці зберігали в глибокій таємниці. Вказівка на дотримання лікарської таємниці можна знайти в багатьох стародавніх медичних працях.
У Стародавньому Римі медицину іноді називали «Ars muta» - «мистецтвом мовчання». Сенс цієї приказки не втратив свого значення і в наші дні.
У 20-х роках у нас була тенденція до повного викорінення лікарської таємниці. Н. А. Семашко говорив, що «лікарської таємниці не повинно бути. Це випливає з нашого основного гасла - хвороба не ганьба, а нещастя ». Однак з часом він сам визнав, що лікарська таємниця повинна зберігатися доти, поки це не становить небезпеки суспільству. У нас в країні настійно підтримується тенденція в необхідності зміцнення довіри до лікаря і усунення всіх причин, які можуть послабити цей контакт. Необхідні гарантії про збереження в таємниці того, що може довірити хворий лікаря, є тими факторами, які сприяють своєчасному зверненню до лікаря. Це допомагає бачити хворому в лікареві людини, яка прагне йому допомогти. Ступінь збереження лікарської таємниці з усією відповідальністю лягає на совість лікаря, і тільки він сам може вирішити, які межі збереження цієї таємниці.
В «Основах законодавства Союзу РСР і союзних республік про охорону здоров'я» у II розділі є стаття 16 «Обов'язок зберігати лікарську таємницю». Збереження лікарської таємниці, говориться в ній, є одним з найважливіших умов у взаєминах лікаря з пацієнтом. «Лікарі ... не вправі розголошувати які їм відомими в силу виконання професійних обов'язків відомості про хворобу, інтимну і сімейну сторони життя хворого». Однак, йдеться далі, «.... керівники закладів охорони здоров'я зобов'язані повідомляти відомості про хворобу громадян органам охорони здоров'я, коли цього вимагають інтереси охорони здоров'я населення, а слідчим і судовим органам - на їх вимогу».
Відомий такий випадок. В молоді роки Г. Флобера спіткала важка хвороба - епілепсія. Одному з близьких його друзів був відомий його недугу. Одного разу цього «друга» прийшла в голову нещасна ідея розповісти про це читачам. Більше того, він спробував у відкритій пресі встановити зв'язок між художньою натурою Флобера і епілепсію. Флобер глибоко переживав розкриття таємниці своєї хвороби. Сучасники говорили, що в результаті цього емоційного стресу у нього розвинулася важка меланхолія і почуття страху смерті, хоча епілептичні припадки його більше не турбували до старості.
У присязі лікаря Радянського Союзу говориться:
«Отримуючи високе звання лікаря і приступаючи до лікарської діяльності, я урочисто клянусь: ... не розголошувати відомостей, що довіряють, мені хворими, якщо вони не загрожують суспільству ...»
Лікарям іноді дозволена «свята брехня», яка, на думку С. П. Боткіна, забезпечує збереження душевної рівноваги, бо давно відомо, що, наприклад, боротьба з неврозом нав'язливих станів у багато разів важче і складніше, ніж лікування самого захворювання.
У книзі М. Водоп'янова «Небо починається з землі» в розділі «Догорав зимовий день» описаний такий епізод. Під час випробування нового швидкісного літака-винищувача машина В. П. Чкалова зазнала аварії. Майже негайно ж Чкалов був доставлений в хірургічне відділення Боткінської лікарні, але помер до того, як встигли його внести в операційну. Про те, що він потрапив у важку аварію, тут же повідомили його дружині. На запитання дружини, чи живий він, лікарі відповіли, що живий. Це було зроблено в гуманних цілях, щоб не викликати у дружини потрясіння, шокового стану та інших по »наслідків. До того ж у сім'ї Чкалова хворіли діти.
Багатьом, мабуть, відома легенда «Біле покривало», у віршованій формі розповідає про матір, яка в драматичну хвилину в житті її сина, коли він йшов на ешафот за праве діло, обіцяла, що якщо скасують страту, то вона надіне біле покривало . Син побачив свою матір з накинутим на неї білим покривалом і з безтурботним посмішкою зійшов на поміст для звершення страти.
Навіщо ж у білому мати була?
О, брехня святая! ... Так могла
Збрехати лише мати, сповнена боязню,
Щоб син не здригнувся перед стратою!
Лікарям іноді дозволяється відхилення на пряме запитання хворого і його родичів про діагноз захворювання та його прогнозі. На такі питання І. А. Кассирський радить уникати прямого і натуралістичного відповіді: «смертельний результат», «помре» і т. П. «Я завжди на запитання про прогноз відповідаю:« Хвороба серйозна, але ми будемо лікувати напружено і довго ».
Ось що пише у своїй книзі «Питання хірургічної деонтології» наш відомий хірург Н. Н. Петров: «Умілі і доброзичливому поясненню вірять, їм втішаються і з ним легше помирають не тільки так звані непосвячені особи, а й хірурги з гучними іменами, коли вони самі хворіють і перетворюються на пригнічених пацієнтів ».