Під лікарською таємницею слід розуміти відомості двоякого роду: 1) відомості про хворого, отримані медичним працівником від хворого або в процесі лікування і не підлягають розголошенню в суспільстві-2) відомості про хворого, які лікар не повинен повідомляти хворому (наприклад, несприятливий діагноз, прогноз і т.п.).
Вперше про лікарську таємницю згадано в «Клятві» Гіппократа: «Клянуся Аполлоном лікарем, Асклепієм, Гігіей і Панацеєю ... Щоб при лікуванні - а також і без лікування - я не побачив або не почув відносно життя людського з того, що не слід коли -або розголошувати, я промовчу про те, вважаючи подібні речі таємницею. Така ж ідея міститься й у вже згадуваному «факультетської обіцянку»: «Обіцяю повсякчас допомагати, за кращим моєму розумінню, прибегающим до мого посібника стражденним, свято зберігати вверялось мені насіннєві таємниці і не вживати на зло чиниться мені довіри». Увага до проблеми лікарської таємниці не слабшає протягом всієї історії медицини. Це закономірно, оскільки розголошення її веде до несприятливих наслідків для хворих, не сприяє успішному лікуванню. Так відбувається, по-перше, тому, що розголошення в суспільстві зведенні про хворого перешкоджає встановленню щирих відносин між лікарем і пацієнтом, які дуже важливі, а часто просто необхідні для продуктивного лікування-по-друге, збереження в таємниці від хворого несприятливих для нього відомостей дає йому надію на лікування, надає бадьорість, силу духу, а це теж в кінцевому рахунку чимало може сприяти одужанню.
Здавна в ряді держав була встановлена правова відповідальність для лікарів, аптекарів та іншого медичного персоналу за розголошення ввіреній їм таємниці. А. Ф. Коні в статті «Про лікарську таємницю» писав, що про цю відповідальність говорилося в кримінальних положеннях Франції, Бельгії, Австро-Угорщини, Голландії, Німеччини. Порушення лікарської таємниці в цих країнах, але даними А. Ф. Коні, тягло за собою тюремне ув'язнення або штраф, а в Італії - позбавлення звання лікаря. Але в різних країнах законодавством встановлено різний обсяг лікарської таємниці. Французьке законодавство, наприклад, визнає тільки безумовну лікарську таємницю, тобто таку таємницю, яка не повинна бути розголошена ні за яких обставин. Широко відомий випадок, коли французький лікар, який лікував знаменитого художника, опублікував після смерті останнього його історію хвороби, щоб зняти з себе звинувачення в неправильному лікуванні. Лікар був засуджений за розголошення лікарської таємниці.
Законодавство деяких північноамериканських штатів вимагає медичного огляду осіб, що вступають у шлюб, тобто розголошення таємниці при відомих обставинах.
У російській законодавстві не існувало вказівки на необхідність дотримання лікарської тайни- навпаки, в одному з положень говорилося про покарання лікаря за недонесення владі про тих чи інших захворюваннях.
У радянському законодавстві, наприклад, у ст. 10 «Основ законодавства Союзу РСР і союзних республік про охорону здоров'я» (1970 р) підкреслюється обов'язок медичних працівників зберігати лікарську таємницю про хворобу, про інтимне і насіннєвий життя хворого, якщо від цього не страждають інтереси держави і суспільства.
Цілком очевидно, що всі види найрізноманітніших відносин лікаря і хворого, лікаря і суспільства, які входять в поняття «лікарська таємниця», не можуть регламентуватися правом. У ряді випадків вони стають предметом лише моральної оцінки. Часто тільки совість лікаря і лікарський такт можуть підказати йому, відкривати таємницю чи ні. Складність у вирішенні цієї проблеми полягає в тому, що, з одного боку, для встановлення контакту з хворим лікар, звичайно, не повинен розголошувати тих відомостей, спостережень, які він дізнається про нього в процесі лікування. Інтереси хворого вимагають дотримання лікарської таємниці. Особливо це стосується відомостей, що мають інтимний характер. З іншого боку, ці відомості іноді бувають такі, що замовчування про них суперечить професійному та громадянському обов'язку лікаря (наприклад, приховування інфекційних, психічних захворювань), є небезпечним для суспільства. Яким же чином може бути подолана ця трудність?
У вирішенні питання про лікарську таємницю по відношенню до хворого відомі різні точки зору.