Ми говорили вже про те, що організм тварин отримує свою енергію для різноманітної діяльності в основному завдяки руйнуванню в його клітинах за допомогою кисню навколишнього середовища, т. Е. Завдяки повільному згорянню ряду органічних речовин. Тому органи дихання, забезпечують організм киснем, мають виняткове значення. Без їжі можна прожити кілька тижнів, без води - декілька днів, без повітря же не можна прожити і кілька хвилин. Не випадково припинення життя символізується припиненням дихання, і в нашій мові досить виразним є вираз «останній подих».
Атмосферне повітря містить в основному азот (79,03%) і кисень (20,94%). Кисень є одним з найактивніших хімічних елементів, легко вступає в зв'язок з речовинами земної кори. Так, він постійно поглинається гірськими породами. Тому наявність в атмосфері більше 1/5 вільного кисню довго залишалося загадковим. Тепер ми знаємо, що кисень виділяється в повітря зеленими рослинами. Коли їх ще не було, в атмосфері був відсутній і кисень. Тільки з розвитком найпростіших рослин і появою кисню почали виникати у предків сучасних тварин - найпростіших одноклітинних істот - більш інтенсивні процеси окислення. Значить, і більш чільне місце зайняв обмін енергії, що став поряд з обміном речовини у вузькому сенсі слова (розпад і творення білків тіла) другою стороною єдиного процесу обміну речовин і енергії, - метаболізму. У ряду найпростіших організмів зберігся безкисневий обмін речовин, але у всіх скільки-небудь зроблених одноклітинних тварин, не кажучи вже про багатоклітинних, дихання стало необхідною стороною життєдіяльності, більш необхідною навіть, ніж отримання поживних речовин.
Таким чином, тварини подвійно залежать від рослин, які, як ми вже говорили, не тільки створюють для них органічні речовини, але й забезпечують їх чистим киснем. Однак вважати тварин тільки лише паразитують за рахунок рослин було б невірно. Той вуглекислий газ, який є основною їжею рослин і міститься у складі повітря 0,03%, виділяється тваринами як один з непотрібних їм кінцевих продуктів метаболізму. Отже, тваринний і рослинний світи пов'язані діалектичним єдністю, обумовленою всією історією їх розвитку. Рослини створюють складні органічні речовини з вуглекислого газу, води і найпростіших сполук азоту. Тварини розкладають ці органічні речовини до тих самих вихідних продуктів. Так відбувається круговорот речовин у природі, і вся енергія для життєдіяльності живих істот черпається в кінцевому підсумку з асимільованої рослинами енергії сонячних променів.