Вірус являє собою щось на зразок гігантської молекули, що складається з нуклеїнової кислоти і білків, які в частинках більш великих вірусів з'єднані з ліпоїдами або вуглеводами. Віруси мають ферментами, які управляють процесами розмноження і впровадження в клітку, тоді як нуклеїнова кислота визначає структуру цих ферментів та їх активність. У великих вірусів групи пситтакоза - лімфогранулеми найтонша структура частинок майже наближається до будови живої клітини-у них існує навіть подібність клітинної мембрани.
Мабуть, головним компонентом вірусу є нуклеїнова кислота. Вона передає генетичну інформацію і управляє силами, що змушують клітину-господаря синтезувати нові специфічні частинки, ідентичні упровадився вірусу. У самому вірусі нуклеїнова кислота розташована таким чином, що на неї не можуть впливати нуклеази. Існують типи вірусів, що складаються тільки з нуклеїнової кислоти.
Нуклеїнова кислота побудована з великої кількості нуклеотидів, які складаються з фосфорної кислоти, підстави і пентози - рибози або дезоксирибози.
Білки вірусу побудовані з поліпептидних ланцюгів. Нуклеїнова кислота - матеріальний носій біохімічної та морфологічної інформації - оточена тонкою білковою оболонкою. Остання відіграє важливу роль в прикріпленні частинки до клітини-господаря і проникненні вірусної нуклеїнової кислоти в клітину. Крім того, вона діє як антиген і служить рецептором для нейтралізують вірус антитіл.