У той час як з бактеріальними інфекціями, що виникають у людини і тварин, ми вже можемо дуже успішно боротися за допомогою хіміотерапевтичних засобів, в області каузальної терапії вірусних хвороб зроблені ще тільки перші кроки.
Хоча профілактичні заходи (активна і пасивна імунізація та інші) дозволили в більшості цивілізованих країн придушити поширення таких небезпечних епідемічних вірусних інфекцій, як віспа або поліомієліт, багато вірусні хвороби, навіть дуже тривіальні, ми можемо зараз лікувати тільки симптоматично.
Порівняно молода наука вірусологія в даний час швидко розвивається в результаті технічного прогресу. В останні роки, в основному завдяки удосконаленню методів електронної мікроскопії та успіхам методу культури клітин і тканин наші знання в цій області неухильно розширюються. Стають доступними вивченню дрібні вірусні частки- розроблені нові методи вирощування вірусів, вивчаються їхні функції і дія їх на клітини. Нещодавно з'явилися повідомлення про відкриття нових часток - ще менших, ніж дрібні з відомих вірусів. Бути може, це проллє світло на етіологію ряду захворювань нез'ясованої природи.
Специфічне лікування вірусних інфекцій можливо лише на основі знання біології, хімії та структури вірусної частинки. Структурні елементи всіх вірусів в основі своїй подібні. Частинки можуть бути паличкоподібними, кулястими, поліедріческіх або нагадувати за формою сперматозоїди, як у випадку бактеріофагів. Значно варіюють і їх розміри. Наскільки нам зараз відомо, вірусна частка схожа за своєю структурою і хімічним складом з надзвичайно спрощеною живою клітиною. Можна вказати чотири основні особливості, загальні для всіх вірусів - як патогенних для тварин або рослин, так і сапрофітних:
1) всі віруси мають субмикроскопические розміри-
2) у них не відомо будь-яких проявів обміну речовин-
3) вони містять нуклеїнові кислоти і
4) здатні розмножуватися тільки в живій клітині.
Активність, механізм репродукції й інші функції вірусів найкраще вивчати на прикладі бактеріофагів. Значним успіхам вірусології, а також молекулярної біології всіх живих клітин в останнє десятиліття у великій мірі сприяли експерименти на бактеріофагів, а також вивчення вірусу тютюнової мозаїки та деяких вірусів, що викликають пухлини у рослин.