Під назвою «Портосистемна енцефалопатія» (portal-systemic encephalopathy) Sherlock із співробітниками (1954) описали захворювання нервової системи, що виникає у хворих дифузними захворюваннями печінки, особливо цироз печінки. Розвиток цього стану пояснюється тим, що азотвмісні речовини минають печінку або проходять через неї в незміненому вигляді, а потім потрапляють у загальний кровообіг і викликають мозкові розлади. Містять аміак речовини можуть утворюватися з білка, що надходить з їжею, крові, що вилила в шлунок при кровотечах з варикозних розширених вен- відоме значення в їх утворенні належить патологічної мікрофлорі кишечника. Азотомісткі токсичні продукти можуть минути паренхіму печінки по природним або створеним оперативним шляхом портокавальним анастомозам або через розвинені внутрішньопечінкові сполучення між розгалуженнями ворітної і печінкової вен. При тяжкій печінковій недостатності не потрібно навіть колатеральногокровообігу для того, щоб аміак потрапив у загальний струм кровообігу. Найбільш тонким методом розпізнавання портосістемной енцефалопатії є електроенцефалографія.
Головним клінічною ознакою справжнього синдрому є розлад свідомості, що виражається в періодично наступаючому ступорі і іноді в коматозному стані. Перед настанням аміачної коми виникають зміни в психіці хворого: збудження, поведінку, неадекватне обстановці. З'являється значний тремор, мимовільні рухи пальців, атаксична хода, судоми мімічної мускулатури, часто птоз століття, мова іноді звисає з рота. Рефлекси і м'язовий тонус, спочатку підвищені, при розвитку коми знижуються, іноді настає повна арефлексія. Рідше виникають розлади сну, галюцинації, порушення зору і мови. Напади можуть закінчуватися раптово: свідомість повертається, симптоми ураження нервової системи зникають. Іноді хворий гине в коматозному стані внаслідок печінкової недостатності.
На відміну від так званої істинної печінкової коми, пов'язаної з прогресуючою загибеллю печінкової паренхіми, при описаних станах кома настає не завжди, і якщо наступає, то вона зазвичай оборотна. Kalk (1957) розрізняє ще так звану помилкову печінкову кому з втратою свідомості, викликаної в першу чергу гиповолемией. Так як аміачне отруєння і гіповолемія відіграють значну роль і в генезі так званої істинної печінкової коми, відрізнити таку від помилкової печінкової коми вельми важко. Leevy, Davidson (1968) вказують, що при комі, що є проявом портосістемной енцефалопатії, не спостерігається наростання біохімічних ознак печінкової недостатності, іноді останні просто відсутні.