Сполучна тканина складає в організмі більше 50% маси тіла, утворюючи опорний каркас (скелет) і зовнішні покриви (шкіра), є складовою частиною всіх органів і тканин, формуючи разом з кров'ю внутрішнє середовище, через яку всі структурні елементи отримують поживні речовини і віддають продукти метаболізму.
Виконуючи різноманітні і складні функції в організмі, що зводяться в кінцевому рахунку до підтримання гомеостазу, сполучна тканина бере активну участь також у розвитку патологічних процесів. Важко назвати загальнопатологічний процес і нозологічну форму, не кажучи вже про загоєнні ран, запальних процесах, склеротичних змінах, ревматичних захворюваннях, кістково-суглобових процесах, внаслідок яких зміна сполучної тканини не грало б тій чи іншій ролі.
У процесі старіння організму сполучна тканина також зазнає виражені зміни. З віком у сполучній тканині зменшується вміст води, а також змінюється співвідношення основна речовина - волокна. Зменшення цього співвідношення відбувається як за рахунок збільшення концентрації колагену, так і внаслідок зниження концентрації компонентів проміжної речовини. Особливо значно зменшення кількості глюкуронової кислоти. У дещо меншою мірою знижуються концентрація хондроітінсульфатов і кількість глико- і мукопротеїдів, а в деяких органах виявляється їх підвищення.
Найбільш суттєві зміни, і не тільки в кількісному відношенні, але і в якісному, зазнає колаген: сповільнюється процес синтезу колагену, змінюються його фізичні властивості, що проявляється у збільшенні міцності колагенових волокон і зменшенні їх еластичності. У процесі старіння відзначається також зниження концентрації компонента сполучної тканини - еластину.
Узагальнюючи дані про клінічних ознаках загального старіння жіночого організму при фізіологічному перебігу клімактеричного періоду, слід підкреслити, що ознаки старіння стають найбільш вираженими в період постменопаузи. Виявляються вони у трофічних, вегетативно-судинних, обмінно-ендокринних порушеннях. За даними В. Г. Баранова, ці зміни обумовлені старінням гипоталамического відділу мозку. При фізіологічному перебігу клімактеричного періоду приблизно до 40-50% жінок адаптуються до вікових змін і відчувають себе практично здоровими. Саме в цей період життя важливо своєчасно виявити початок патологічного перебігу клімактеричного періоду або захворювання, найбільш часто проявляються в період старіння організму жінки.
До них слід віднести такі захворювання, як діабет, гіпертонічна хвороба, порушення функції щитовидної залози, порушення функції і захворювання серцево-судинної системи, ожиріння, доброякісні та злоякісні пухлини, сенільні психози, депресивні стани. Дуже важливо ще раз нагадати про те, що у зв'язку з широким використанням різних видів фізичного та медикаментозного лікування змінилося протягом цих захворювань. В даний час, як вже зазначалося вище, переважають стерті, атипові і тому важко діагностуються форми різних захворювань, які слід виявляти своєчасно, з тим щоб лікування було ефективним.
Генетична програма розвитку і старіння організму індивідуальна. Проте тривалість життя може збільшитися, якщо будуть удосконалюватися методи діагностики та лікування серцево-судинних і пухлинних захворювань. У цьому плані вивчення фізіології і патології клімактеричного періоду має велике значення. Якщо своєчасно виявити зазначені вище захворювання і провести відповідне лікування хворих, це, безсумнівно, дозволить знизити частоту патологічного перебігу клімактеричного періоду.
У процесі старіння організму виявляється спад числа клітин в печінці, нирках, ендокринних залозах, міокарді, скелетних м'язах. Однак зменшення числа клітин ще не визначає характер порушення функції органів. На тлі загальних вікових інволюційних змін (схема 1) виникають клімактеричні інволюційні зміни репродуктивної системи.
Таким чином, старіння характеризується багатьма генетично запрограмованими функціональними обмінними і морфологічними змінами. Клінічний прояв останніх різному в різних індивідуумів. Знання клінічних особливостей фізіологічного старіння організму дозволить лікарю в клінічній практиці своєчасно виявляти початкові ознаки патологічного перебігу клімактеричного періоду, а також діагностувати ранні ознаки захворювань, найбільш часто виникають або виявляються в цьому періоді життя. При цьому важливо враховувати особливості вікових змін в організмі і репродуктивній системі і зіставляти їх відповідність з паспортним віком жінки.