Смерть організму - природний результат усього живого на Землі. «Життя - це спосіб існування білкових тіл, істотним моментом якого є постійний обмін речовин з навколишнім їх зовнішньою природою, причому з припиненням цього обміну речовин припиняється і життя, що призводить до розкладання білка»1. Поняття смерті Енгельс визначає наступним чином. Смерть це «... розкладання органічної тіла, нічого не залишає після себе, крім хімічних складових частин, утворили його субстанцію ...»2 і далі «Жити значить вмирати»3.
Таким чином, поняття «смерть» нерозривно пов'язане з поняттям «життя» і є її логічним завершенням. Перехід від життя до смерті пов'язаний з розладом обміну речовин, що є наслідком порушення окислювальних процесів на субклітинному і молекулярному рівнях.
Аноксія сприяє активації катаболічних процесів в клітинах насамперед центральної нервової системи. Окислювальний тип обміну замінюється на гликолитический, що призводить до різкого зниження синтезу АТФ і супроводжується гальмуванням транспорту електронів, порушенням іонних градієнтів і утворенням вільних радикалів, підвищенням проникності клітинних мембран, що призводить до деструктивних змін в клітці у вигляді мутного набухання, гідропічної дегенерації і втрати ендогенного пігменту. Ці оборотні явища в клітці при триваючої аноксии переходять своєрідну критичну точку і перетворюються на прогресуючі вже незворотні дегенеративні зміни. Морфологічними проявами цих змін є вакуолізація ядра, поява гіперхромних матеріалу поблизу ядерної мембрани, фрагментація ядра клітини. Незворотні пошкодження клітинної структури, пов'язані з денатурацією (гідролізом) білка, пов'язані зі зникненням РНК і ДНК. Звільнитися з цитоплазматичних структур ферменти посилюють деструкцію клітин, після чого настає аутолиз.
У відносно короткі терміни (до 8 хв) гине кора головного мозку. Довше переживають, використовуючи гликолитический тип обміну, підкіркові центри і спинний мозок. Стійкість до стану гіпоксії та аноксії в різних органів і тканин неоднакова, в зв'язку з чим їх загибель відбувається в різні терміни після зупинки серця. Так, наприклад, кістковий мозок зберігає свою життєздатність до 4 год, в той час як опорні тканини (шкіра, сухожилля, м'язи, кістки) - до 20- 24 год після припинення діяльності серця. Різна здатність переживання окремих органів і тканин і їх загибель в різні терміни від моменту зупинки - серця і використовується в трансплантології. В даний час смерть людського організму з загальномедичній точки зору розглядається з двох позицій. Смерть організму як цілого, т. Е. Констатація остаточної зупинки серця, що дає лікарю право сказати, що людина померла, зробити відповідний запис у історії хвороби і видати лікарське свідоцтво про смерть. З іншої позиції, смерть організму розглядається як поступове, а не одночасне припинення життєдіяльності окремих тканин і органів.
З судово-медичної точки зору смерть людини розглядається як смерть цілого організму, і це експерт зобов'язаний констатувати на місці події (і при інших умовах, наприклад, при необхідності вилучення органів для трансплантації).
Наука, що вивчає процес вмирання, смерть, її причини та постмортальні прояви, називається Танатологія. Судова медицина, крім загальної танатології, займається вивченням і вирішенням багатьох спеціальних питань, необхідних для органів правосуддя та охорони здоров'я. Розділ танатології, що входить у компетенцію судових медиків, називається судовою Танатологія. У цьому розділі, крім загальних положень, представлені специфічні питання, які стосуються насильницької, раптової і раптової смерті.
1 Маркс К., Енгельс Ф. Соч. 2-е вид., Т. 20, с. 616.
2 Там же, с. 610.
3 Там же. с. 611.