У біології смерть трактується як "припинення життєдіяльності організму і внаслідок цього - загибель індивідуума як відокремленої живої системи, що супроводжується розкладанням білків та ін. біополімерів, які є основним матеріальним субстратом життя ...".
Деякі біологи виділяють поняття часткової смерті, тобто смерті групи клітин або цілого органу (некроз). У одноклітинних організмів - найпростіших - природна смерть проявляється у формі поділу, оскільки воно пов'язане з припиненням існування даної особини і виникненням замість неї двох нових. Смерть особини зазвичай супроводжується утворенням трупа.
Залежно від причин, що зумовлюють настання смерті, у вищих тварин і людини розрізняють два її види. Природна (Фізіологічна) смерть настає внаслідок тривалої, послідовно розвивається згасання основних життєвих відправлень організму. Передчасна (Патологічна) смерть - викликається хворобливими станами організму, ураженнями життєво важливих органів (мозку, серця, легенів, печінки та ін.). Передчасна смерть може бути раптової, тобто наступити протягом декількох хвилин і навіть секунд - наприклад, при інфаркті.
Смерть теплокровних тварин і людини пов'язана з припиненням в перших чергу дихання і кровообігу. Тому розрізняють два основних етапи смерті: клінічну смерть і наступну за нею біологічну смерть, або істинну. Після закінчення періоду клінічної смерті, коли ще можливе повноцінне відновлення життєвих функцій, настає біологічна смерть - необоротне припинення фізіологічних процесів у клітинах і тканинах.
По суті справи, проблема причини смерті зводиться до питання: чи є смерть живого організму запрограмованої в генах чи це результат збою, помилок у діяльності організму, що призводять клітини до старіння і загибелі? На це питання нинішнє природознавство, здається, знайшло відповідь. Американський біолог Леонард Хайфліка виявив межа поділу людських клітин - 50 (плюс-мінус 10) разів. Подальша загибель клітини неминуча, на які б хитрощі ми не йшли. Клітку можна заморозити, а потім повернути в нормальний стан - і вона точно "пригадає", Скільки разів вона вже ділилася. Олексій Оловников з Інституту хімічної фізики РАН відкрив і "лічильник" клітинного поділу - причину старіння і загибелі клітини. Виявляється, при кожному розмноженні клітини молекули ДНК стають трохи коротше. Коли вкорочення доходить до гена, що кодує життєво важливу інформацію, клітина гине.