Як не цікаві всі ці роботи, вони в кращому випадку розкривали тільки окремі штрихи, стосувалися лише окремих ланок складного процесу старіння. Істота цього процесу ними не зачіпаються. Першим, хто по-справжньому глибоко заглянув в суть старіння, був Ілля Ілліч Мечников.
Будучи одним з провідних мікробіологів світу, який отримав в 1906 році Нобелівську премію, І. І. Мечников приділяв велику увагу такій найважливішій общебиологической проблемі, як старіння і боротьба за подовження життя. Мечников висунув два положення, що лягли в основу геронтології як науки і непорушні до теперішнього часу.
По-перше, насамперед старіє мозок, і це викликає старіння інших систем організму - судинної системи з її склерозом та ін. Сучасна наука повністю підтвердила результати спостережень Мечникова. Більше того, тепер уточнено, які нервові центри відіграють провідну роль у процесі старіння. Подібним «диригентом» старіння, що здають свої позиції в першу чергу і залучають в цей процессдругіе органи і тканини, є гипоталамическая область, яка, як ми вже знаємо, керує функціями внутрішніх органів, а також кора великих півкуль.
По-друге, Мечников змусив учених зрозуміти, що старість старості ворожнечу, що існують дві старості - природна, нормальна, що представляє собою доля буквально одиниць, і передчасна, болюча, яка є долею переважної більшості людей і вищих ссавців тварин.