Запалення - це складна реакція організму на пошкодження, вироблена і еволюційно закріплена в довгому ряду поколінь наших тварин предків. Починається запалення з впливу на організм різноманітних ушкоджує агентів - фізичних (механічні травми, опіки, електротравми, відмороження, променеві впливу), хімічних (дратівливих, що руйнують тканини, токсинів) і біологічних (віруси, бактерії, паразити і т. П.). Перебіг запалення складно.
При впливі фізичних і хімічних агентів запальна реакція починається з пошкодження і руйнування тканин (альтерація), потім розвивається друга стадія - випотівання і набряк (ексудація), починається активне розмноження клітин у вогнищі запалення (проліферація) і, нарешті, на останній стадії відбувається відновлення пошкоджених тканинних структур (репарація). Під впливом біологічних агентів зазвичай спочатку розвивається ексудація, потім відбувається розплавлення тканин (вторинна альтерація), після чого слідують фази проліферації і репарації.
Запальна реакція носить реактивно-пристосувальний характер-вплив подразника ніби включає серію відповідних реакцій організму, вироблення і звільнення групи речовин-посередників, медіаторів запалення. До їх числа відносяться гістамін, серотонін, кініни, простагландини, гепарин, ферменти - протеази і нуклеази, що руйнують білки і нуклеїнові кислоти.
Якщо запальна реакція обмежується утворенням медіаторів, розвивається переважно гостре запалення. Воно характеризується четвіркою (тетрадой) типових зовнішніх ознак, добре відомих з часів Гіппократа і позначаються латинськими термінами: rubor, tumor, dolor, calor (почервоніння, припухлість, болючість і підвищення температури запаленого органу або ділянки тіла). Розвиток цих ознак запалення великою мірою є наслідком дії медіаторів, припливу крові до запального вогнища (звідси почервоніння і підвищення температури), ексудації та набряку (припухлість), здавлення набряклою рідиною нервових закінчень, дратівної дії продуктів розпаду тканини (хворобливість). Якщо відбувається включення також імунологічних реакцій, утворення антитіл та їх взаємодію з антигенами, розвивається тривала хронічна запальна реакція.
Розвиток подій в запальному вогнищі включає зміни судин (спочатку спазм, потім розширення і навіть зупинку руху крові) з вираженим підвищенням проникності судинної стінки-зміни крові (порушення згортання крові, утворення тромбів, скупчення лейкоцитів у вогнищі з їх подальшим руйнуванням, звільнення медіаторів запалення) - зміни в тканинах (звільнення ферментів з лізосом і цитоплазми клітин, різке порушення обмінних процесів, розплавлення тканин з подальшим розмноженням клітин). Сказане досить характеризує складність, багатофакторність цієї біологічної реакції, що забезпечує пристосування організму до існування в умовах дії шкідливих агентів.
Одночасно з місцевим запальним процесом розвиваються більш-менш виражені загальні зміни: підвищення температури тіла (лихоманка), накопичення в крові кислих продуктів (ацидоз), біль, підвищення в крові числа лейкоцитів і незрілих їх форм, зміна складу сироваткових білків, прискорення РОЕ (реакції осідання еритроцитів), підвищення вмісту в крові гормонів гіпофіза і надниркових залоз, збільшення кількості іонів міді і зниження іонів заліза і т. п.
Протизапальні засоби мають мету ослаблення цієї реакції організму в тих випадках, коли вона набуває надмірний характер. Розриву патологічного циклу в принципі можна домогтися, впливаючи на будь-яке з його ланок.