Сини короля Хільперіха, правителя Галлії, в VI столітті велів за батьком прийняли хрещення. Час прийшов тривожне - в країні з'явилася невідома хвороба. Особливо нещадна була вона до дітей.
Королівські сини теж захворіли: спочатку один, потім другий. Засмучена королева вирішила, що нещастя послано її родині в покарання за утиски, яким піддався народ. Тоді вона кинула у вогонь розпису нових податків. Але сини все одно померли.
До Європи проникла епідемія натуральної віспи.
Її батьківщиною вважаються країни Азії. В Індії та Китаї за багато століть до нашої ери вже стояли храми «святої матері віспи». Місцеві жителі помітили одну особливість. Якщо вкласти віспяні струпи хворого в ніс здорової людини, він відчував нездужання, але швидко видужував. Зате надалі, при черговому спалаху епідемії віспи, виявлялося, що хвороба у такої людини протікала легше чи взагалі його обходила. Чому це відбувається, ніхто не знав.
Раз відвідавши європейські країни, віспа не бажала покидати їх. З XV століття вона щорічно збирала свій рясний урожай - захворювали до п'ятисот тисяч чоловік. В Азії ця цифра подвоювалася.
З XVII століття епідемія заявила про себе на північному сході Сибіру. У 1610 році в Нариме померла половина населення міста. Бажаючи обдурити духу хвороби, люди прикладали до тіла шматочки палаючого трута. Виходили сліди, схожі на рябінкі, які залишають після себе віспяні нариви.
Але дух хвороби не вірив їм. Він продовжував мітити людей, нагороджуючи багатьох, хто вижив, глухотою, сліпотою, неподобством. Віспа переходила з півдня на північ, із заходу на схід. За півстоліття вона побувала в деяких районах Росії від п'яти до двадцяти чотирьох разів.
В Англії від віспяних епідемій помирав кожен десятий хворий. Але саме ця країна дала світові Едварда Дженнера і його метод запобіжної щеплення.