При захворюванні у разі порушення функції будь-якого органу або системи відбувається посилення роботи непошкодженою частини органу, парного органу або іншої системи, яка компенсує порушену функцію.
Формування компенсацій являє собою біологічну закономірність. Наприклад, при виході з ладу однієї нирки (під впливом якого-небудь захворювання) друга нирка компенсаторно бере на себе її функції-при ослабленні скорочувальної здатності серця і зменшенні у зв'язку з цим систолічного об'єму компенсаторно частішає число серцевих скорочень, завдяки чому зберігається хвилинний об'єм крові .
Фізичні вправи сприяють прискоренню формування компенсаторних механізмів і підвищують їх повноцінність.
Компенсації підрозділяються на тимчасові і постійні. Прикладом перших є посилення грудного дихання при операції на черевній порожнині і діафрагмального дихання при операції на грудній клітці. Тимчасові компенсації необхідні головним чином для пристосування під час хвороби і іноді протягом якогось періоду після одужання. Вироблення постійних компенсацій потрібно тоді, коли відбуваються безповоротна втрата або різке збочення якоїсь функції.
При рухових розладах і порушеннях функції зовнішнього дихання можливе формування компенсації за допомогою довільно-керованих рухів. Наприклад, при пошкодженні шкірно-м'язового нерва, иннервирующего групу м'язів-згиначів передпліччя, можна рух - згинання передпліччя зберегти шляхом тренування плечелучевой м'язи, иннервируемой променевим нервом- у випадку ослаблення грудного дихання при емфіземи легенів компенсація досягається завдяки тренуванні діафрагмального дихання, навчанню подовженому видиху, зміцненню м'язів черевного преса, які забезпечують цей видих, і збільшенню рухливості грудної клітки під впливом фізичних вправ.
При ряді захворювань формування компенсаторних механізмів досягається непрямим шляхом. Наприклад, при порушенні кровообігу внаслідок захворювання серця компенсація досягається шляхом тренування внесердечних факторів кровообігу: поглиблення дихання, м'язової діяльності і рухів в дрібних суглобах.
Формування компенсацій відбувається за механізмом утворення умовних рефлексів, при необхідності закріплюються як стереотип.