Найважливішим засобом лікувальної фізичної культури є фізичні вправи. Вони доповнюються природними факторами природи і правильно організованим режимом хворого.
Фізичні вправи, що застосовуються в лікувальній фізичній культурі, діляться на вправи гімнастичні, спортивно-прикладні та ігри. Особливо виділяються вправи в посилці вольових імпульсів до скорочення м'язів і вправи, що їх мислення (ідеомоторні).
Гімнастичні вправи. Вони являють собою штучні сполучення природних для людини рухів, розділених на складові елементи. У лікувальній фізичній культурі найчастіше застосовуються руху окремих частин тіла, що виконуються з певних вихідних положень, із заздалегідь передбаченим напрямком, амплітудою, швидкістю, а також ступенем напруги, розслаблення і розтягування м'язів. Це дозволяє строго дозувати навантаження і надавати виборче загальне або місцеве вплив. Застосовуючи гімнастичні вправи, вибірково впливаючи на окремі м'язові групи або суглоби, можна удосконалювати загальну координацію рухів, відновлювати і розвивати силу, швидкість рухів і спритність. Гімнастичні вправи можна виконувати без предметів, з предметами (гантелями, медіцінбола, палицями, булавами, гумовими амортизаторами, скакалками та ін.), На різних гімнастичних снарядах і вдвох (парні вправи в опорі).
Вправи класифікують за анатомічною ознакою (вправи для рук і плечового пояса, м'язів шиї і тулуба, для м'язів ніг і всього тіла) і залежно від методичної спрямованості (вправи, розвиваючі силу, гнучкість, швидкість, координацію, вміння напружувати і розслабляти м'язи-вправи в рівновазі і на координацію, дихальні, стройові та коригуючі). У лікувальній гімнастиці застосовуються і так звані «пасивні рухи» (див. Нижче).
Вправи без предметів служать для впливу на окремі частини тіла, суглоби, м'язи і для якісного вдосконалення рухового апарату.
Силові і швидкісно-силові вправи крім загальнозміцнюючого впливу чинять і місцеву дію. Вони використовуються з метою поліпшення кровообігу, посилення обміну речовин, відновлення зниженою сили і швидкості скорочень м'язів і прискорення регенеративних процесів.
Вправи на розтягування застосовуються для збільшення рухливості в тих чи інших зчленуваннях, порушеною в результаті зморщування м'язів, зв'язок, сухожиль або спайок після перенесеного запального процесу. Ці вправи не тільки сприяють збільшенню амплітуди рухів, але і викликають анатомічну і біохімічну перебудову тканин, сприяючи підвищенню їх еластичності. Вони сприяють розтягуванню зрощень в плевральної порожнини або спайок в черевній порожнині. Важливо пам'ятати, що при розтягуванні м'язів з порушеною іннервацією або дегенеративно змінених м'язів може виникнути небезпека їх перерастяжения. Вправи на розтягування не повинні також викликати значної хворобливості, так як при цьому може виникнути рефлекторнозащітное напруження м'язів, що заважає відновленню рухливості в суглобі.
Вправи в розслабленні м'язів, т. е. активне довільне їх розслаблення, пов'язані з процесом диференційованого внутрішнього гальмування в нервових центрах і викликають в організмі ряд цілком певних змін - покращення крово- і лімфообігу, активізацію процесів виділення вуглекислоти та утилізації кисню клітинами організму, більш швидке усунення явищ стомлення, підвищення працездатності м'язів, створення оптимального режиму для функціонування всіх органів і систем організму. Вправи в розслабленні м'язів слід застосовувати при деяких захворюваннях органів кровообігу (гіпертонічна хвороба, облітеруючий ендартеріїт). Розслаблення м'язів тулуба і плечового пояса полегшує дихання при емфіземи легенів, бронхіальній астмі, пневмосклерозі, хронічних пневмоніях, спаечних процесах в плеврі, фиброзном туберкульозі. Ці вправи надають терапевтичний ефект при хворобах органів травлення, печінки, жовчних шляхів і порушеннях обміну речовин. У поєднанні з вправами на розтягування вони сприяють збільшенню рухливості суглобів при ряді захворювань опорно-рухового апарату. Завдяки гальмівному дії, вправи в розслабленні м'язів корисні при неврозах з перевагою порушення і при ряді органічних захворювань нервової системи, що супроводжуються спастичними явищами.