Розміри пухлин бувають різними, але зазвичай не досягають великої величини, що ускладнює їх промацування. Великі пухлини, як правило, виявляються в хвості залози, у лівому підребер'ї і при пальпації помилково приймаються за збільшену селезінку.
Вихідним місцем виникнення ракових розростань служать епітелій вивідних протоків підшлункової залози, ацинозні і центроацінозние клітини і, рідше, клітини острівців Лангерганса. Найбільш поширеною формою є рак, що виходить з епітелію вивідних проток. Якщо утворення пухлини супроводжується розростанням сполучної тканини, то утворюється скірр. Макроскопічно останній може бути прийнятий за хронічний панкреатит і фіброз. Якщо в пухлині переважає епітеліальна тканина, що буває частіше, то вона має м'яку консистенцію, дає швидке зростання, досягає в короткий час значної величини і може мати розм'якшення в центрі. При раку, вихідному з епітелію проток і ацінозних клітин, острівці Лангерганса, як правило, тривалий час залишаються неураженими. Цим і пояснюється можливість відсутності виражених порушень у вуглеводному обміні навіть при поширеному раку органу. Рак, що виникає з острівців Лангерганса, зустрічається рідко. Він локалізується звичайно в хвості або на кордоні хвоста і тіла підшлункової залози.
Навколо пухлини виникають ознаки реактивного запалення з явищами фіброзу. Розростаючись, рак може переходити на сусідні органи: задню стінку шлунка, печінку, селезінку, ліву нирку і поперечну ободову кишку. Залежно від розташування новоутворення останнє може здавлювати загальний жовчний протік, комірну вену, нижню порожнисту вену, сонячне сплетіння, брижові сплетення, загальний лімфатичну протоку, дванадцятипалу кишку і, нарешті, протоки всередині самої підшлункової залози.
Рак підшлункової залози нерідко метастазує. Найчастіше це відбувається при раку хвоста, у зв'язку з більш тривалим перебігом хвороби. Метастази виявляються в лімфатичних вузлах, легенях, печінці, брижі, надниркових і інших органах.