У поняття «гострий панкреатит» включають групу захворювань підшлункової залози різної природи, зокрема геморагічний і жировий некроз залози, набряклий і гнійний панкреатит. Так як діагностувати морфологічний характер змін до операції, а часом і під час операції вкрай важко, то практично доцільно розрізняти важкі і легкі форми гострого панкреатиту.
Важкі форми захворювання зазвичай зустрічаються в 1-2% випадків серед хворих, що надходять до лікувальних установ з картиною «гострого живота». Летальні випадки захворювання складають від 0,1 до 1% розтинів. Легкі форми захворювання бувають значно частіше, але рідше діагностуються. Статистичні дані свідчать про те, що хворі гострим панкреатитом вельми часто поступають у лікувальні установи з помилковим діагнозом (Н. Л. Стоцік).
За даними Giilzow, важкі форми гострого панкреатиту, що дають велику летальність, складають від 10 до 15% серед усіх випадків гострого панкреатиту.
Muller (1960), аналізуючи 235 випадків захворювання, вказав на явне переважання серед хворих жінок. Найбільш часті захворювання жінок у віці близько 50 років. Щодо високою була захворюваність у жінок у віці між 20-30 роками, що можна поставити в зв'язок з вагітністю і нерідко ускладнюють її ураженнями жовчовивідних шляхів. Частота тяжких форм панкреатиту з віком збільшується. За статистичними даними, в США і у Франції гострим панкреатитом частіше хворіють чоловіки, що, мабуть, пов'язано зі зловживанням алкоголем (Gulzow, 1964).
Palmer (1963) вказує, що в 75% випадків зустрічається гострий набряклий, або інтерстиціальний, панкреатит, при якому смертність становить менше 5%, а спонтанна ремісія настає протягом 3 днів. У 15% випадків є геморагічний жировий некроз залози, при якому смертність сягає 75% - гнійний панкреатит становить 10% випадків гострих панкреатитів зі смертністю 25%.