Етіологія гострого панкреатиту багатогранна і недостатньо ще з'ясована.
Встановлено безсумнівна зв'язок між гострим панкреатитом і захворюваннями жовчних шляхів. За статистичними даними, у 60- 80% хворих гострим панкреатитом було попереднє або супутнє захворювання жовчних шляхів. Напади печінкової коліки часто безпосередньо передують розвитку панкреатиту.
За даними Molander і Bell (1946), при аутопсії 160 хворих, які померли від гострого панкреатиту, жовчні камені були виявлені у 36% чоловіків і у 68% жінок, а при розтинах померлих від інших хвороб в тому ж віці - тільки у 6% чоловіків і у 10% жінок.
Пояснення зв'язку між захворюванням жовчних шляхів і гострим панкреатитом знаходять в можливості проникнення жовчі в панкреатичний протік (біліопанкреатіческой рефлюкс) і в активації ферментів панкреатичного соку. Проте надходження жовчі в вірсунгов протока можливо тільки за певних анатомічних умовах, якщо загальний жовчний проток має з панкреатичною протокою загальну ампулу, а закупорка відбувається нижче рівня їх злиття. Експериментальні та клініко-рентгенологічні спостереження підтверджують можливість цього механізму. Безпосередньою причиною надходження жовчі в панкреатичний протік може бути спазм сфінктера Одді або закупорка ампули каменем при жовчнокам'яній хворобі. При паралітичної дискінезії сфінктера можуть створитися умови для проникнення в панкреатичний протік і дуоденального вмісту. Підвищення тиску в дванадцятипалій кишці може виникнути при кашлі, блювоті і метеоризмі.
Незважаючи на можливість надходження жовчі в панкреатичний протік, причинний роль каналікулярного механізму у виникненні гострого панкреатиту залишається предметом дискусії, оскільки загальна ампула жовчного і панкреатичного протоку зустрічається постійно. Мабуть, закидання жовчі в вірсунгов протока є можливою, але не єдиною причиною гострого панкреатиту.
Крім рефлюксу жовчі в панкреатичний протік, етіологічне значення надають порушенню відтоку панкреатичного соку, зумовленого будь-якими причинами (наприклад, закупорка жовчними або панкреатичними камінням, аскаридою, порушення відтоку, викликане спазмом сфінктера Одді, набряком папілли або слизової оболонки проток та ін.). Це уявлення певною мірою також пояснює часте поєднання гострого панкреатиту із захворюваннями жовчних шляхів.
Гострий панкреатит нерідко розвивається при хронічному і гострому отруєнні алкоголем.
Етіологічне значення алкоголізму відомо вже давно, не викликає сумнівів і підтверджується статистичними спостереженнями. Розвитку гострого панкреатиту часто безпосередньо передує вживання значних кількостей алкоголю. За даними Bockus (1965), у 60% хворих гострим панкреатитом в анамнезі був хронічний алкоголізм.
За Howard (1960), з 353 випадків гострого панкреатиту алкогольна інтоксикація була достовірною причиною захворювання у 27% хворих.
Відзначено зв'язок гострого панкреатиту з сімейної гіперліпемією і з аденомою паращитовидних залоз. Захворювання може розвинутися і у зв'язку з аліментарним порушеннями, як при переїданні, так і при неповноцінному харчуванні.
Причиною захворювання можуть бути ураження судин органа (тромбоемболія артерії, тромбофлебіт, вузликовий періартеріїт), нагноїтельниє процеси в черевній порожнині (апендицит, холецистит), фізична травма (наприклад, забій живота, операції на шлунку і жовчних шляхах), різні інтоксикації, інфекції, алергічні стану та ін.
Серед інфекційних захворювань, що обумовлюють іноді легкі форми гострого панкреатиту, можна вказати на свинку і хвороба Боткіна. Здебільшого ураження підшлункової залози в цих випадках протікають латентно. Ми спостерігали гострий панкреатит у хворих на ревматизм.
Таким чином, за етіологічним принципом можна розрізняти алкогольний, інтоксикаційний, інфекційний, алергічний, посттравматичний, Септікопіеміческій, тромбоемболічний, аліментарний, обмінний панкреатит. Практично подібна класифікація незручна, тому панкреатити частіше розрізняють за патологоанатомічному принципом, зокрема геморагічний і жировий некроз підшлункової залози, набряклий і гнійний панкреатит. Клінічна класифікація включає важкі і легкі форми гострого панкреатиту.