Для всіх тварин, що мають скільки-небудь складну будову, потрібна міцна основа тіла, до якої б прикріплялися різні органи.
У комах такою основою є зовнішній покрив тіла, що складається з дуже міцної речовини - хітину. У вищих тварин і людини замість цього розвинувся внутрішній кістковий скелет. Він несе дві функції. По-перше, він є основою, опорою для всіх інших органів і тканин тіла-по-друге, він захищає найбільш важливі органи. Так, спинний і головний мозок з усіх боків укладений в кістковий футляр. Серце і легені захищені ребрами. Печінка і нирки, про які ми звикли думати як про органи черевної порожнини, знаходяться в самій верхній її частині і також прикриті ребрами (печінку - Майже цілком).
Зрозуміло, що для виконання цих функцій кістки придбали більшу міцність. Наприклад, велика кістка гомілки може витримати зверху по її осі до 1,5 тонни! Подібна міцність кісток забезпечується двома факторами: хімічним складом і особливостями будови. Складається кістка, по-перше, з солей кальцію і фосфору (Половина ваги), які надають кісткової тканини твердість, по-друге - з органічних речовин (чверть ваги), що роблять кістку еластичною і пружною. Решта чверть ваги кісток - це, як вже знаємо, вода. Якщо вимочувати кістка в слабкому розчині кислоти, солі кальцію розчиняться, кістка стане гнучкою, як лоза. Якщо ж прожарювати кістку в печі, згорять органічні речовини, кістка втратить еластичність і буде при ударах розколюватися. З часом в кістках стає більше кальцію і менше органічних речовин, тому у людей похилого віку часті переломи кісток. Крім складу кістки, вона, як уже сказано, має і певні особливості будови. Так, здебільшого наші кістки являють собою трубки, в центральному каналі яких розміщується кістковий мозок, що виробляє в ранньому віці еритроцити. Трубчаста форма кісток не випадкова: трубка міцніше стержня з тієї ж кількості матеріалу.
Скелет людини ділиться на скелет тулуба, голови і кінцівок. Складається він з 86 парних (т. Е. Наявних і справа, і зліва) і 34 непарних кісток. Основні частини скелета відомі кожному. Ми зупинимося тому лише на кількох деталях. Так, не всі знають, що від щоки у верхній її частині, іменованої вилицею, до кістковому горбку позаду вуха перекидається кістковий місток - вилична дуга. Зовні вона покрита шкірою і вушної раковиною, а під нею залягає ряд жувальних м'язів. Тільки під цими м'язами починається власне стінка черепа - Кісткового футляра, заключающего наш мозок.
Що становить основу кісткової системи, як би скелет скелета, хребетний стовп складається з 24 окремих хребців, потім крижів (зрощені 5 хребців) і куприка (зрощені 4-5 хребців). Між хребцями лежать пластинки хряща, що робить хребет гнучким. До вечора кожного дня хрящі кілька сплющуються під вагою розташованих вище частин тіла, і зростання людини зменшується на 1 -1,5 см. У старості хрящі значно ущільнюються і сплющуються. До 80 років людина стає на 5, а то і на 7 см нижче, ніж був у 40 років. Ці зміни хребта бувають у всіх людей. Однак іноді виникають і деякі ненормальні явища. Так, школяр, сидячи за партою, яка не підходить до його зростання, може отримати викривлення хребта- звичка сутулитися, спочатку виправна, може призвести також до зміни будови хребта. Тому треба стежити за правильністю постави дітей і вчасно вживати заходів до її виправлення.