Протягом життя тканини кісток постійно замінюються. Клітини остеокласти «з'їдають» кістку - вони звільняють з кісток кальцій, який потрапляє в кров. У теж час інші клітини - остеобласти формують нову кісткову тканину і закладають у неї кальцій. В організмі здорових людей існує рівновага між діяльністю цих двох видів клітин, тому підтримується постійна маса кісткової тканини та її структура. З віком ми втрачаємо більше кальцію, ніж надходить в організм, і кісткове речовина розріджується.
У жінок ризик захворювання остеопорозом значно вище, ніж у чоловіків. У них менше маса скелета і в період менопаузи вони втрачають естрогени, гормони, що уповільнюють процес розрідження кісткової тканини. Таким чином, до групи ризику потрапляють жінки, які минули менопаузу, а також деякі молоді жінки, які займаються бігом на марафонні дистанції, гімнастки, танцівниці і приймаючі анорексигенні (пригнічують апетит) кошти. Всім їм притаманні особливості: мала кількість підшкірного жиру, нерегулярні менструації або їх відсутність, низький рівень естрогенів. Недостатня маса тіла збільшує ризик розвитку остеопорозу, оскільки тиск на кістки ослаблено, а саме тиск сприяє більшій щільності кістки. Підшкірний жир прискорює вироблення естрогену в організмі.
Лікування остеопорозу спрямована на уповільнення процесу руйнування кісток. Хворим слід обмежити куріння і споживання алкоголю, які підсилюють виведення кальцію з сечею. Фітинова кислота, присутня в пшеничних висівках, горіхах, злаках і бобових, блокує засвоєння кальцію, тому хворі повинні отримувати необхідну кількість клітковини з інших джерел (фрукти й овочі). Щавлева кислота (міститься в шпинаті, ревені, мигдалі і шоколаді) теж заважає засвоєнню кальцію, тому ці продукти потрібно виключити. Поглинання білків і солі у великих кількостях також не сприяє засвоєнню кальцію.
Багатьом жінкам, які пройшли період менопаузи, може допомогти гормонзамісної терапія, в результаті якої відновлюються запаси естрогенів. Але така терапія має і побічні ефекти, тому жінки, що збираються пройти такий курс лікування повинні зважити всі «за» і «проти».
Відомо, що щоденний прийом препаратів кальцію і в розумних кількостях вітаміну D уповільнює процес розрідження кісткової речовини і, отже, зменшує можливість переломів.