Перебіг і результат загального охолодження багато в чому залежать від умов, в яких воно відбувалося. Наприклад, результат особливо несприятливий при охолодженні у воді. Внаслідок особливостей охолодження у воді (воно відбувається стрімкіше) людина нерідко гине ще до розвитку глибокої гіпотермії - від судинного колапсу або холодового шоку.
Висока резистентність по відношенню до холоду служить причиною того, що для настання патологічних процесів потрібно досить значна тривалість дії низьких температур. У цей період організм мобілізує всі можливі резерви для підтримки температури тіла на фізіологічному рівні (інтенсивно перетравлюється їжа в шлунку, утилізується цукор крові, глікоген м'язів і печінки, а також алкоголь, якщо він був прийнятий). Тривала дія низьких температур зовнішнього середовища в певних умовах призводить до поступового зниження тканинної температури тіла людини. Зниження температури тіла призводить до гальмування біохімічних процесів в клітинах і тканинах, які знижуються в залежності від охолодження в геометричній прогресії. У венозній системі з'являється артеріальна кров, а ЦНС знаходиться в стані аноксии на тлі гіпероксігеміі.
Організм вищих тварин здатний переносити значні місцеві переохолодження при температурі, яка при загальному переохолодженні неминуче викликає загибель. При загальному охолодженні тяжкість стану організму визначається величиною зниження температури тіла: при 30 ° С виникають значні розлади дихання і кровообігу, відзначається рефлекторний спазм кровоносних судин, кровотік зменшується, виникають стази і некрози тканин. Температура тіла у живої людини, що піддавався дії холоду, як правило, не може бути нижче 26 ° С. Початкові стадії загальної гіпотермії оборотні, якщо універсальні розлади кровообігу відносно короткочасні і невеликі. Принципово важливо, що екстремальні стану при холодової травми і настання смерті від неї протікають без заледеніння тканин. Замерзає, таким чином, тільки труп. Замерзання служить засобом для збереження трупа. Пошкодження, патологоанатомічні зміни та інші особливості зберігаються в тканинах замерзлих трупів і при дослідженні можуть бути визначені.
Смерть, як правило, настає при зниженні температури тіла до 22-24 ° С. Безпосередньою причиною смерті найчастіше є первинна зупинка дихання, іноді судинний колапс або фібриляція шлуночків серця.
При огляді трупа на місці його виявлення (зазвичай лежачого на снігу на відкритому просторі) поза потерпілого може свідчити про прижиттєве дії низької температури: людина, намагаючись зберегти тепло, згинає руки в ліктьових суглобах і притискає їх до грудей, ноги підгинає до живота, згинаючи їх в колінних суглобах, - поза зябнувшего людини. Спостереження показують, що в осіб, перед смертю перебували у стані сильного алкогольного сп'яніння, такої пози може і не бути.
Доказом прижиттєвого дії низької температури на місці виявлення трупа, в безпосередній близькості від нього, під ним є ознаки впливу тепла тіла на сніг, який тане з подальшим утворенням льоду і навіть примерзання частин тіла і одягу-відсутність цих ознак може свідчити про переміщення трупа після смерті .
При тривалій дії холоду на відкритих ділянках тіла відзначаються синюшність, припухлість, т. Е. Ознаки ознобления. У отворів рота і носа виявляють бурульки, на віях - іній. Зрідка спостерігається «гусяча шкіра», що утворюється в результаті скорочення м'язів, що піднімають волосся на шкірних покривах. Перенасичення крові киснем при настанні смерті від переохолодження обумовлює червонуватий колір шкірних покривів і рожевий відтінок трупних плям.
Якщо смерть від переохолодження виникає в умовах позитивної температури навколишнього середовища, то переживають тканини встигають утилізувати кисень крові в посмертному періоді і трупні плями виявляються фіолетового кольору. При смерті в умовах негативної температури трупні плями залишаються рожевими.