Ще на початку двадцятого сторіччя російський вчений П. І. Бахметьев, досліджуючи Явище зимової сплячки у тварин у природних умовах, виявив, що в організмі у цих тварин відбувається різке зниження життєдіяльності всіх органів. Вони занурюються як би в стан «сповільненою» життя. П. І. Бахметьев справив ряд дослідів і довів можливість створення сповільненій життя, або анабіозу, і у таких теплокровних тварин, яким в природних умовах цей стан невластиво. Він давав тваринам вуглекислий наркоз, а потім поміщав їх в холодові камери або обкладав льодом. Це викликало зниження температури тіла навіть до нижчого рівня, ніж при природній зимовій сплячці. П. І. Бахметьев знижував температуру тіла кажанів до - 9 градусів, а потім оживляв їх. Він вважав можливим надалі, у міру розвитку науки, створення анабіозу і у високоорганізованих тварин - у мавп і навіть у людини. Це передбачення в даний час повністю виправдалося.
Гіпотермія міцно увійшла в медицину. Це метод штучного зниження температури тіла людини, що викликає значне уповільнення всіх життєвих процесів в тканинах, знижує споживання кисню, що гальмує життєдіяльність центральної нервової системи. В результаті гіпотермії всі тканини і клітини організму тимчасово припиняють свою специфічну діяльність, але при цьому зберігається їх життєздатність і спроможність до повного відновлення функцій після підвищення температури до нормального рівня. Іншими словами, витрата енергії організмом при штучному зниженні його температури настільки знижується, що тимчасове припинення постачання киснем всіх тканин організму, і особливо найбільш чутливою до кисневого голодування кори головного мозку, не надає вже такого згубного дії, як при звичайній температурі тіла.
За останні 15-20 років у багатьох країнах проводяться в широкому масштабі дослідження і публікуються роботи, що підтверджують думки про можливість використання охолодження в лікувальних цілях.
Найбільші хірурги багатьох країн використовують цей метод як засіб, застережливий операційний шок, або як сильне знеболююче засіб. Із застосуванням гіпотермії стало можливим проводити складні внутрішньосерцеві операції в тих випадках, коли стан хворого не дозволяє застосувати звичайний наркоз або коли операція настільки тривала і складна, що, незважаючи на наркоз, у зв'язку з сильним збудженням нервової системи у хворого може наступити шок. У цих умовах важливу роль відіграють властиві гіпотермії фактори, а саме: зниження обмінних процесів, уповільнення дихання та серцевої діяльності, зниження чутливості організму.
У нашій країні метод штучного охолодження вже міцно увійшов в хірургічну практику і знайшов визнання з боку таких великих хірургів, як С. С. Гірголав, П. А. Купріянов, А. Н. Бакулев, А. А. Вишневський, А. В. Гуляєв, Б. В. Петровський та інші, які успішно виробляють найскладніші операції на серці в умовах гіпотермії.
Щоб штучно знизити температуру і уповільнити всі відбуваються в організмі процеси, хворого обкладають льодом або занурюють у ванну з водою, що має температуру 4-5 градусів. Деякі хірурги застосовують спеціальні ковдри з трубками, по яких тече холодна вода.
Відомо, що раптове сильне охолодження є травмою для організму. Тому перед початком охолодження піддослідній тварині або людині, якій належить складна операція, вводять невелику кількість наркотичної речовини. Завдяки цьому організм перестає реагувати на холод.