Незабаром після настання смерті в трупі розвиваються посмертні зміни. Видимі неозброєним оком, вони включають в себе відсутність дихання і серцебиття, помутніння і висихання рогівки, трупне охолодження і задубіння, трупні плями і розкладання.
Охолодження виникає внаслідок припинення теплоутворення і продовжується до тих пір, поки Температура тіла стане рівною температурі навколишнього середовища. Кисті і стопи стають холодними через 1-2 години, живіт через 10-12 годин. Помутніння і висихання рогівки пов'язано з випаровуванням вологи з поверхні тіла.
Трупне задубіння виникає через 2-5 годин після смерті і виражається в скороченні та ущільненні м'язів - спочатку жувальних, потім м'язів верхніх кінцівок, тулуба та нижніх кінцівок. Природа цього явища остаточно не з'ясована: мабуть, задубіння пов'язано з розщепленням глікогену в м'язах, утворенням молочної кислоти і наступним набуханням колоїдів міофібрил.
Через 3-5 доби задубіння «дозволяється», т. Е. Зникає в тому ж порядку, як з'являлося. Причина «дозволу» також не ясна: передбачається, що воно пов'язане з надлишковим накопиченням молочної кислоти.
Трупні плями можуть бути ранні (гіпостаз) і пізні (імбібіція) - виникають вони в результаті скорочення артерій, коли кров переходить у вени і стікає в силу тяжіння в нижележащие відділи тулуба. Розташування трупних плям залежить від того становища, в якому людина перебувала в момент смерті. Гіпостаз (див.) Виникають через 3-6 год. після смерті, мають темно-фіолетове забарвлення і бліднуть при натисканні на них (на відміну від синців). При надрізі шкіри в області Гіпостаз з переповнених вен сочиться кров. Гіпостаз можуть переміщатися при зміні положення трупа. Імбібіція (див.) Розвивається приблизно через 7:00, коли гемоглобін еритроцитів переходить в плазму (гемоліз), разом з якою проникає через стінку судин в навколишні тканини, надаючи їм брудно-бурий колір.
Трупне розкладання являє собою розпад тканин в результаті ферментативного дії мікробів- починається з самопереваріванія (аутолиза), пов'язаного з дією на тканини їх власних ферментів. Під впливом гнильних бактерій кишечника виникає гниття. Ознаки розкладання - гнильний запах, брудно-зеленуватий колір шкіри живота та інших відділів. При вираженому розкладанні трупа м'які тканини розплавляються, перетворюються в брудно-сіру смердючу масу, нерідко пронизану газовими бульбашками (так звана трупна емфізема), Що додають тканинам пінистий вигляд, Темпи розкладання залежать від умов, в яких знаходиться труп, і причин смерті, Труп швидше розкладається в теплому і вологому середовищі, в сухому середовищі може виникнути висихання - так звана муміфікація (див.). Розкладання трупа прискорюється після смерті від септичних захворювань. В середньому повний розпад тканин протікає близько двох років. Розтин трупа зазвичай виробляють не раніше 2 годин з моменту смерті, але у зв'язку з розширенням наукових досліджень і вивченням процесів трансплантації в даний час наказами МОЗ часом не регламентовано, тому розтин може бути вироблено в будь-які терміни після констатування біологічної смерті. У науково-педагогічних цілях допускається скорочення цього терміну за умови, що смерть констатована двома лікарями з обов'язковим проведенням перевірочних проб, що дозволяють з упевненістю встановити дійсну смерть.
У медичних установах проводиться робота з трупами з навчально-педагогічної метою, органи і частини трупа використовують як наочні посібники (в анатомії).
Збереженню трупа та запобігання гниття сприяють різні методи бальзамування трупа (див.). Бальзамування особливо необхідно при перевезенні трупів на далекі відстані, для приготування навчальних посібників і в судово-медичних цілях. Зберігання трупів у лікарні - в холодному приміщенні, при температурі нижче нуля.
Поховання трупів дозволяється не раніше 48 годин після смерті і не пізніше 72 год. (Див. Поховання померлих).
Див. Також Розтин.