З іншого боку, відкриття умовних рефлексів дало ключ для розуміння природи психічних актів, для накладення їх на фізіологічну канву.
Насамперед дані про те, що робота кори мозку полягає в замиканні зв'язків між різними нервовими клітинами, до того не пов'язаними між собою, створили матеріалістичне вчення про асоціації. Умовний рефлекс - це і є асоціація. Будь-яке зовнішнє враження - пейзаж, мелодія, переживання і т. Д. - Викликає збудження певних клітин кори. Порушення певної групи клітин ніколи не буває ізольованим, бо одночасно є й інші возбужденниецентри. Так, нова мелодія супроводжується подразненнями від обстановки, в якій ми її чуємо, від слідів поточних справ та ін. В результаті між збудженими центрами виникають зв'язку за законом утворення умовних рефлексів. Тепер повторне роздратування однієї групи клітин може викликати збудження інший, і при звуках даної мелодії може спливти в пам'яті обстановка концерту, наші переживання в той день і ін. На виникненні нових щоденних асоціацій засноване накопичення нами життєвого досвіду. Завдяки асоціаціям життєві враження залишаються в мозку. Якщо згадати, що в півкулях мозку є близько 50 млрд. Нервових клітин, у кожної - кілька відростків, а ті ще розгалужуються, стане ясно, що можливості утворення все нових асоціацій безмежні.
Знаючи тепер механізм утворення асоціацій, ми чудово розуміємо, що безперервно виникають у мозку людини ланцюга спогадів залежать не від свавілля душі в розумінні ідеалістів, а від взаємодії слідів різних колишніх подразників. У них - все зміст психіки.
Можливість формування в мозку нових зв'язків базується насамперед на фундаментальну властивість нервової тканини - слідових явищах в ній. Справді, для утворення зв'язку треба мати те, що потрібно зв'язати. Такими об'єктами зв'язку і є сліди, що залишаються кожним роздратуванням. Є дві теорії, що пояснюють природу таких слідів, - електрична та хімічна. Згідно електричної теорії, кожен сигнал, що приходить в мозок, починає циркулювати по замкнутих ланцюгах нервових клітин та їх волокон. Згідно хімічної теорії, сліди вкарбовуються, викликаючи зміни тих речовин, які відповідають за передачу спадкової інформації, т. Е. нуклеїнових кислот. Є підстави вважати, що діють обидва механізми пам'яті, причому спочатку, приблизно 1,5 години, інформація зберігається в електричній формі, потім фіксується хімічно. Чому називають таку цифру? Вона підказана клінічними спостереженнями.
Якщо людина перенесла струс мозку з втратою свідомості, то надалі, по видужанні, у нього залишається лише одне відхилення - ретроградна амнезія - симптом, який полягає в тому, що людина повністю забуває всі події, які відбувалися з ним протягом останніх півтора годин перед травмою. Всі інші факти його попереднього життя пам'ять зберігає. Можна припустити, що травма стирає сліди, що зберігаються в електричній пам'яті, а те, що перейшло в хімічну форму, фіксується досить міцно, і якщо людина взагалі залишається живий, він зберігає ці сліди.
Таким чином, наша пам'ять базується на двох властивостях мозку. По-перше, це слідові явища. По-друге, це асоціації, завдяки яким кожен слід є не ізольованим, а пов'язаний з іншими слідами і може бути таким шляхом витягнутий. Він не тоне в океані інших слідів.
Океан цей воістину безмежний. Можливості нашої пам'яті неозорі. Ми далеко не вичерпується їх за наше життя. Свого часу знаменитий шахіст Емануїл Ласкер, чемпіон світу протягом чверті століття (1896-1921 рр.), Написав у своєму підручнику шахової гри наступне. Зараз йому 57 років, і останні 32 роки життя він витратив на те, щоб забути все, чим наповнювали його голову перші 25 років-старання його виявилися успішними, і пам'ять знову вільна для відомостей і вражень. Звичайно, Ласкер був не правий. Учені сперечаються, яку частку можливостей пам'яті ми завантажуємо за своє життя - 2% або 20%, однак те, що ми повністю далеко не використовуємо своїх ресурсів, абсолютно безперечно.