Працями І. М. Сеченова і І. П. Павлова були остаточно обгрунтовані матеріалістичні уявлення про те, що всі наші переживання, враження і думки викликані строго визначеними сигналами, що йдуть до мозку і пробуждающими в ньому сліди від колишніх подразнень. «Предметний світ, - вказував І. М. Сєченов, - існував і буде існувати по відношенню до кожної людини раніше його думки- отже, первинним чинником у розвитку останньої завжди був і буде для нас зовнішній світ з його предметними зв'язками і відносинами». Якими б довільними не представлялися нам ті чи інші наші думки чи вчинки, на ділі всі вони мають свої об'єктивні причини. Ось що писав про це М. Г. Чернишевський: «Самим звичайним прикладом дій, ні на чому не засновані, крім нашої волі, видається такий факт: я встаю з постелі- на яку ногу я встану? Захочу на ліву, захочу на праву. Але це тільки так видається поверхневому погляду. Насправді факти та враження справляють те, на яку ногу встане людина. Якщо немає ніяких особливих обставин і думок, він встає на ту ногу, на яку зручніше йому встати по анатомічному положенню його тіла на ліжку. Якщо з'являться особливі спонукання, що перевершують своєю силою це фізіологічне зручність, результат зміниться згідно зміні обставин. Якщо, наприклад, в людині з'явиться думка: «Встану не так на праву ногу, а на ліву», він зробить це, але тут відбулася проста заміна однієї причини (фізіологічного зручності) інші причини (думка довести свою незалежність). Але звідки взялася ця друга причина, звідки з'явилася думка показати свою незалежність від зовнішніх умов? Вона не могла з'явитися без причини, вона вироблена або словами співрозмовника, або спогадом про колишньому суперечці, або чим-небудь подібним ... Те явище, яке ми називаємо волею, само є ланкою в ряду явищ і фактів, з'єднаних причинного зв'язку ».
Таким чином, наші суб'єктивні, т. Е. Усвідомлювані внутрішньо, переживання - це не самостійні явища, а лише віддзеркалення закономірно поточних в мозку ланцюжків асоціацій, образів, слів і т. Д. Треба підкреслити, що далеко не всі виниклі в корі асоціації усвідомлюються нами. Ми усвідомлюємо лише такі моменти, які викликають більш або менш сильне збудження коркових клітин. Величезна маса сигналів, особливо від внутрішніх органів, чітко не усвідомлюється, а адже і ці сигнали можуть бути асоційовані з більш сильними враженнями, що доходять до свідомості. «Ми, наприклад, нічого не знаємо, - говорив І. М. Сєченов, - які саме думки у кожного з нас асоційовані з рефлексами від шлунка, а ці асоціації, напевно, існують». Таким чином, маса процесів в корі мозку, що протікають при невисокій збудливості коркових клітин, хоча й не усвідомлюється, але може впливати на свідому сферу. Це і буде те підсвідомість, яке уявлялося ідеалістам чимось таємничим і нематеріальним. Тепер ми добре знаємо, що сфера свідомості непостійна: у кожен момент стан збудливості різних пунктів кори змінюється, і в свідомості спливають то одні образи, то інші. Свідомість і підсвідомість єдині і невіддільні один від одного.
Мозок можна уявити собі як вельми досконалу обчислювальну машину. Робота її інтенсивно йде і на поверхні, у сфері оптимальної збудливості кори мозку по Павлову, і в глибинах, під порогом свідомості. Багато видатні творчі досягнення, безумовно, значною мірою забезпечуються роботою підсвідомих механізмів. Якщо ми займаємося вирішенням певного завдання, механізми ці можуть продовжувати працювати і тоді, коли ми не думаємо про даний предмет. Рішення може приходити навіть уві сні, про що ми ще будемо говорити далі.
Про інтуїцію правильно кажуть, що це - неусвідомлений досвід. Інтуїція і підсвідомість можуть мати важливе значення у творчій діяльності, але їжею для них служить запас життєвих вражень, і явища ці не містять в собі нічого таємничого і незрозумілого. Окремі ще не пояснені моменти є, але пояснене і незрозуміле - речі різні.