Вища нервова діяльність - складна форма діяльності нервової системи, заснована на сукупності умовних рефлексів, що забезпечують найбільш досконале пристосування тварин і людини до мінливих умов зовнішнього середовища. Вища нервова діяльність є результатом об'єднаної діяльності різних відділів головного мозку - кори великих півкуль і підкіркових утворень (див. Нервова система).
Вчення про вищої нервової діяльності створено Павловим і його школою як результат наукового аналізу основного фізіологічного принципу роботи центральної нервової системи, принципу умовного рефлексу. Взаємозв'язок і послідовність умовнорефлекторних реакцій організму дають можливість йому найточнішим чином пристосуватися до найменших змін навколишнього середовища. Складність і багатогранність вищої нервової діяльності у різних тварин і людини тісно пов'язані з розвитком кори великих півкуль головного мозку, яка відіграє провідну роль у механізмі утворення і гальмування умовних рефлексів. Умовно-рефлекторне збудження виникає в тому випадку, коли який-небудь індиферентний умовний подразник багаторазово підкріплюється безумовним (див. Безумовні рефлекси, Умовні рефлекси). Поряд з умовнорефлекторним збудженням в центральній нервовій системі є процеси умовно-рефлекторного гальмування (див. Гальмування). Розрізняють два види гальмування: зовнішнє (безумовне) і внутрішнє (умовне).
Взаємодія процесів условнорефлекторного збудження і внутрішнього гальмування дає можливість тварині і людині орієнтуватися в найскладніших життєвих ситуаціях. Це досягається також системністю в синтетичної діяльності кори головного мозку. Якщо людина щодня робить приблизно однакові і послідовні в часі дії, то різні подразники, які є умовними по відношенню до совершающимся діям, створюють стереотипність їх виконання. Система збуджень, що виникає при цьому в корі великих півкуль і яка веде до певної послідовності здійснюваних поведінкових актів, носить назву динамічного стереотипу. Різке порушення динамічного стереотипу, що склався впродовж всього життя людини, може бути причиною розвитку різних захворювань (наприклад, неврозів).
Вища нервова діяльність у окремих видів тварин і людей має індивідуальні особливості, які полягають у різній швидкості та міцності утворення умовних рефлексів, в інтенсивності зовнішнього і внутрішнього гальмування, у швидкості іррадіації і концентрації нервових процесів. Сукупність цих особливостей визначає тип вищої нервової діяльності. Експериментальними дослідженнями було встановлено чотири основних типи вищої нервової діяльності у собак, які за найбільш важливими показниками (сила, рухливість і врівноваженість процесів збудження і гальмування) збігаються з чотирма темпераментами у людей. Тип сильний, неврівноважений з переважанням процесів збудження збігається з холеричним темпераментом- тип сильний, урівноважений, малоподвіжний- з флегматичним темпераментом- тип сильний, урівноважений, рухливий - з сангвінічним темпераментом- тип слабкий, бистроістощаемий, малорухливий - з меланхолійним темпераментом. Людей з чистим типом вищої нервової діяльності не буває, у кожної людини можна виявити перевага того чи іншого типу, що визначає загальний його поведінку.
Основні закономірності вищої нервової діяльності є спільними у тварин і людини, для яких будь-які подразники зовнішнього світу можуть служити сигналами условнорефлекторномдіяльності реакції. Аналіз і синтез цих сигналів в центральній нервовій системі складають першу сигнальну систему. У людини, на відміну від тварин, поряд з першої є друга сигнальна система, пов'язана з промовою. Слово для людини є не тільки звуковим, а й смисловим сигналом. Розвиток словесної сигналізації зробило можливим узагальнення людиною багатьох навколишніх явищ. Здатність узагальнювати різко піднімає мислення людини над рівнем примітивної психіки тварини.
Перша і друга сигнальні системи у людини невіддільні одне від одного. Тільки у дитини до оволодіння ним промовою, а у дорослого у випадках патології можливо відособлене функціонування першої сигнальної системи. Особливості взаємодії двох сигнальних систем дозволяють розкрити основи відображення дійсності у свідомості людини. Закони вищої нервової діяльності дають можливість фізіологічно пояснити багато явищ людської психіки.