Ртуть є рідкий метал. У природі зустрічається в натуральному вигляді або у вигляді сполук з сіркою - кіновар. Ртуть легко випаровується при кімнатній температурі. Ступінь отруйності сполук ртуті (хлорид, дихлорид, нітрат і сульфіт ртуті, ціаніста ртуть та ін.) залежить в основному від їх розчинності.
В організм ртуть та її сполуки надходять через дихальні шляхи (у вигляді пари або в мелкораспиленном стані), через шкіру і травний тракт (металева ртуть та її сполуки), через сечостатеву систему (розчини солей ртуті).
У медичній практиці найчастіше зустрічаються отруєння дихлорид ртуті (сулема), який являє собою кристалічний порошок білого кольору, використовується для дезінфекційних цілей у вигляді таблеток, підфарбованих в червоний або рожевий колір. При введенні дихлорида ртуті в організм через рот відчуваються металевий смак, сильні болі в роті, стравоході і шлунку, нудота, блювота слизисто-кров'яними масами. Слизова оболонка губ і порожнини рота набухає, стає сіруватого кольору. У міру всмоктування дихлорида ртуті запамороченнями, часом пропадає, відзначаються загальна слабкість, занепад серцевої діяльності, явища стоматиту, утворення виразок, болі в кишечнику, частий болючий, з домішкою крові стілець, поліурія, олігурія, анурія, уремія, яка і приводить звичайно до смерті. Виділяється дихлорид ртуті слинними залозами, кишечником (в основному товстою кишкою) і нирками. При надходженні в кров великої кількості речовини смерть може настати в перші години після отруєння від паралічу ЦНС. Як правило, смерть при отруєннях дихлорида ртуті настає в період від 5 до 10 днів. Смертельна доза при введенні в шлунок - 0,1-0,3 г, при внутрішньовенному - удвічі менше. Летальність становить близько 50-60%. На секції у разі смерті від гострого отруєння у шлунку спостерігаються некроз слизової оболонки і різкий геморагічний набряк підслизового шару, в порожнині рота - стоматит, в товстій кишці - виразковий коліт з повним некрозом слизового і підслизового шару, в нирках - нефрозонефрит з некрозом головних відділів канальців . У товстій кишці серозна оболонка, почервоніла на окремих ділянках, тьмяний, на дотик клейка. У печінці, залозах внутрішньої секреції і серцевому м'язі - процеси дистрофії.
Рідше зустрічаються отруєння хлоридом ртуті і цианистой ртуттю. Хлорид ртуті (каломель) Вживається як проносне. При затриманні його в кишечнику можуть виникати токсичні явища.
При надходженні в шлунок великих доз цианистой ртуті смерть настає швидко від синильної кислоти, що утворюється під впливом хлористоводневої кислоти. Смертельна доза при пероральному введенні хлориду ртуті - 2-3 г, цианистой ртуті - 0,2-1 м
Чутливість до ртутним з'єднанням дуже індивідуальна. Відомі випадки ураження нирок внаслідок застосування мазей, що містять незначну кількість ртуті.
Органічні сполуки ртуті більш токсичні, ніж неорганічні, що пов'язано з різним ступенем розчинності їх у воді.