Отруєння ціанистими сполуками в даний час зустрічаються рідко (ціаністим калієм, багато рідше - ціаністим натрієм або цианистой ртуттю). Ціанистоводнева кислота (синильна кислота) в чистому вигляді буває тільки в лабораторіях. У плодах і насінні деяких рослин (персики, абрикоси, вишні, сливи, мигдаль та ін.) Міститься глюкозид, що звільняє при розкладанні синильну кислоту, у зв'язку з чим при надмірному їх вживанні можуть виникати отруєння.
В організм ціанисті сполуки надходять через рот і швидко всмоктуються в кров через слизову оболонку порожнини рота, стравоходу і шлунка. При проникненні ціаністих сполук у тканини їх активні ціангруппи стабілізують дихальний фермент - Цитохромоксидазу в стійкому трехвалентном стані заліза, внаслідок чого порушується здатність клітин сприймати кисень з крові і розвивається глибока гіпоксія тканин без аноксемії. У першу чергу страждають нервові клітини головного мозку, що призводить до паралічу дихального і судинного центрів. Смертельна доза чистої синильної кислоти - 0,005-0,1 г-ціаністого калію - 0,15-0,25 м
При великих дозах смерть настає дуже швидко - протягом хвилини. Відзначаються втрата свідомості, судоми, задишка, розширення зіниць і смерть. При менших дозах (0,1-0,2 г ціаністого калію) ознаки отруєння спостерігаються через 5-10 хв, з'являються нудота і блювота, наростаюча слабкість, судоми, настає втрата свідомості, потім - зупинка дихання і серця. Весь період отруєння триває від 15 до 40 хв.
На секції визначають ознаки гостро приходу смерті. Трупні плями вишневого кольору, кров рідка, червона.
З порожнин, від легенів і головного мозку виходить запах гіркого мигдалю. Велике значення в діагностиці отруєння надається судово-хімічного дослідження шлунка з вмістом, крові, головного мозку, печінки, нирок і сечі.