У залежності від часу прояви токсичної дії (ознак ураження) прийнято поділяти ОВ на швидкодіючі (V-гази, зарин, синильна кислота) І уповільненої дії (іприт, фосген). Швидкодіючі ОВ здатні викликати захворювання і навіть смерть ураженого протягом декількох хвилин, уповільненої дії - через 1-2 години і навіть більш тривалий час (добу). За характером токсичної дії ОВ можна розділити на шість груп: ОР нервово-паралітичної дії (V-гази, зарин, зоман), ОВ загальнотоксичної дії (синильна кислота і хлорціан), ОВ задушливого дії (фосген, дифосген), ОР шкірнонаривної дії (сірчистий і азотистий іприт, люїзит), ОВ дратівної дії (CS, хлорацетофенон, адамсит) і ОВ психотоміметичної дії (BZ, LSD). Всі ОВ можуть бути розділені на дві групи: нестійкі (НОВ) і стійкі (СОВ). До перших відносяться швидко випаровуються ОВ, які при бойовому застосуванні на відкритій місцевості зберігають вражаючу дію протягом декількох хвилин (синильна кислота, фосген). До стійким ОВ відносяться V-гази, іприт, зоман, зарин. При застосуванні в капельножидком, аерозольному станах вони зберігають на місцевості свою вражаючу дію від декількох годин до декількох діб і навіть місяців. При цьому враховується умовність поділу ОВ по стійкості. Наприклад, повітря, заражений нестійкими ВВ, за певних умов погоди може тривалий час застоюватися в лісах, ярах і різних негерметизованих спорудах. У літню пору року стійкість ОВ значно менше, ніж взимку. Метеорологічні умови і рельєф місцевості роблять значний вплив на стійкість зараження об'єктів зовнішнього середовища ОВ і тим самим на ефективність хімічної зброї. В результаті застосування ОВ створюються осередки хімічного ураження (див. Вогнище масових поразок).
Санітарні втрати залежать від раптовості нападу, властивостей ОВ, масштабу і способу їх застосування-щільності військ (населення) в осередку хімічного зараження і так званої ступеня захисту людей (наявність засобів захисту, вміння користуватися ними). За інших рівних умов санітарні втрати будуть більшими при раптовому хімічному нападі із застосуванням високотоксичних ОР, великої щільності військ (населення) в осередку хімічного зараження і недостатньою ступеня захисту людей.