Важливим вражаючим чинником ядерного зброї є радіоактивне зараження місцевості. Зараження може створюватися на дуже великих площах, представляючи серйозну небезпеку для особового складу військ і населення. Джерелами радіоактивного зараження місцевості є випали із хмари ядерного вибуху на землю продукти поділу ядерних боєприпасів, наведена радіоактивність елементів грунту в зоні впливу нейтронів, нероздільний продукти ядерного заряду.
Радіоактивні частинки, що виникають при повітряних вибухах, мають малі розміри. Повітряними потоками вони несуться на великі відстані і поступово осідають на великій території. У зв'язку з цим при повітряних вибухах не відбувається сильного зараження місцевості, за винятком району епіцентру вибуху за рахунок наведеної радіоактивності. Найбільше значення радіоактивне зараження місцевості має при наземних і неглибоких підземних ядерних вибухах у зв'язку з утворенням величезної кількості грунтової пилу, яка залучається до вогненна куля. При підйомі вогненної кулі і в міру його охолодження радіоактивні продукти перемішуються з частинками грунту і осідають на поверхню цих частинок. Радіоактивна хмара переміщується у напрямку руху повітряних потоків. Найбільш великі частинки осідають на поверхню землі ще до моменту досягнення хмарою максимальної висоти, а легкі частинки випадають на великій відстані від центру вибуху. Зі збільшенням потужності вибуху і швидкості вітру розміри зараженої території зростають. Форма радіоактивного сліду на місцевості залежить від напрямку руху потоків повітря і рельєфу місцевості. При постійному напрямку і силі вітру радіоактивний слід на місцевості наближається до формі еліпса.
Основну небезпеку для людей на зараженої місцевості становить зовнішнє гамма-опромінення.
Ступінь ураження людей, що знаходяться на радіоактивно зараженої місцевості, залежить від отриманої ними дози радіації і часу перебування на місцевості.
Розрізняють одноразове (гостре) і багаторазове (хронічне) опромінення. Одноразове опромінення відповідає дозі радіації, отриманої протягом 4 діб, а багаторазове - від кількох днів до року.
Деяке значення при оцінці уражень людей має бета-випромінювання, особливо при попаданні радіоактивних речовин на шкіру, в результаті чого можуть виникнути радіаційні опіки (бета-опіки). Проникаюча здатність альфа-частинок невелика, і це джерело радіоактивного зараження можна не брати до уваги. Проведена в перші години після зараження спец. обробка значною мірою попереджає місцеві ураження шкіри (див. Спеціальна обробка).
Радіоактивні речовини, потрапивши всередину організму з повітрям, їжею, водою, через рани і обпечені поверхні, не викликають опромінень, які могли б знизити бої- і працездатність людей.
Захист від радіоактивних речовин спрямована на ослаблення доз зовнішнього гамма-опромінення, що досягається розміщенням людей в різного роду укриттях, а також проведенням інших заходів (своєчасне оповіщення, зміна районів розташування військ, контроль опромінення і т. Д.).
При оцінці ураження людей ядерною зброєю необхідно враховувати можливість одночасного впливу всіх вражаючих факторів або будь-яких їх комбінацій. У зв'язку з цим виникають комбіновані ураження. При застосуванні ядерної зброї виникають вогнища масового ураження, організація медичної допомоги в яких має свої особливості (див. Вогнище масових поразок).