Отруйні тварини характеризуються постійним або періодичним присутністю в їх організмі речовин, отруйних для особин іншого виду. Крім власне отруйних тварин, такими в силу різних обставин можуть ставати окремі особини нешкідливого виду. Різні види тварин можуть неоднаково реагувати на одне і те ж отруйна речовина, що вказує на відносний характер отруйності тих чи інших отруйних тварин. Тяжкість отруєння залежить від дози отрути, введеної в організм, і місця його надходження. Чим менше кровоносних судин в місці ураження, тим слабше і повільніше всмоктується отруту. Крім цього, тяжкість ураження залежить від видових властивостей ураженого, величини його тіла, віку. Виробляються отруйними тваринами отрути характеризуються величиною токсичної або смертельної дози, розрахованої на 1 кг ваги людини або тварини. Відомі випадки ідіосинкразії або, навпаки, природженого або набутого імунітету до отрути, зокрема після благополучно перенесеного отруєння.
У більшості отруйних тварин є спеціальні отруйні органи, у деяких отруйні лише окремі частини тіла. Отруйні органи можуть виникати або шляхом видозміни органів, зазвичай існуючих у даної групи тварин (наприклад, слинні залози комах, що відрізняються ядовитостью укусу), або з'являються в процесі філогенезу отруйних тварин як «новопридбаних» (наприклад, отруйні залози скорпіонів). Ці органи складаються з отруйної залози, продукує отрута, і коле приладу, що полегшує потрапляння отрути в товщу тканин і кров жертви. Багато отруйні тварини мають отруйні залози, але позбавлені ранящих пристосувань (наприклад, мурахи з отруйними залозами і скороченим жалом). У зв'язку з цим говорять про озброєних і неозброєних отруйних тварин.
Рис. 1. Жалкі клітини гідри- праворуч - клітина в розрядженому стані: 1 - кнідоціль- 2 - капсула- 3 - опорні стержні- 4 - ядро- 5 - спіральна нитка в капсулі.
Рис. 2. Поранення ноги при наступання на що лежить на дні рибу, що володіє отруйним шипом на хвості.
Рис. 3. Бородавчатка (Synanceia verrucosa).