Третинна профілактика стала швидко розвиватися після другої світової війни у зв'язку з необхідністю трудового і соціального устрою інвалідів. Висока моральна відповідальність перед значною частиною людства, яка постраждала від війни, частково або повністю втратила здоров'я, працездатність або соціальний стан, знайшла в багатьох країнах своє вираження в систематичній діяльності суспільства і держави, що постала під різними назвами: реабілітація, реадаптация, ресоціалізація, відновлювальна терапія та ін.
Поняття реабілітації має не тільки більш виражений соціальний відтінок, але припускає деякий юридичний акцент: під реабілітацією розуміють відновлення соціального статусу людини, відновлення його в правах. Термін «реадаптация» зазвичай вживається медичними працівниками-зараз про реадаптації говорять як про пристосування (головним чином біологічному, а й соціальному теж) до життя, праці на новому рівні шляхом розвитку залишилися після хвороби компенсаторних можливостей організму. Ресоціалізація має на увазі можливо більш повне пожвавлення втрачених в результаті хвороби соціальних зв'язків і придбання нових. Сутність відновлювальної терапії полягає у виправленні залишилися після хвороби або травми структурних або функціональних порушень, що перешкоджають життя в суспільстві та соціально корисної діяльності людини (наприклад, висічення рубців, що обмежують рухи в суставах- пластичні операції після опіків особи-заміна органів, які втратили функціональну здатність, протезами та ін.).
Розмах такого роду діяльності був настільки великий, що поступово вона набула міжнародного характеру, отримала теоретичне обгрунтування, оформилася в самостійну галузь знань під назвою «реабілітація» і поширилася на захворювання, не пов'язані з війною. В даний час, згідно з рекомендаціями ВООЗ, прийнято розрізняти медичну, професійну та соціальну реабілітацію.
На будь-яке захворювання органів і систем організму: захворювання очей, серцево-судинне або дефект мови - людина дає психічну реакцію. Глибина і якість цієї реакції залежать від багатьох обставин: тяжкості основного захворювання і пов'язаних з ним ускладнень, характеру створеної захворюванням об'єктивної і суб'єктивно усвідомлюваної хворим ситуації, особливостей особистості потерпілого, його характеру, темпераменту, його соціальних установок, положення, здатності правильно оцінити те, що трапилося і пристосуватися до нових умов, ставлення оточуючих і т. д. Ось чому реабілітація при будь-якій формі патології організму повинна включати психічний аспект. При психічних захворюваннях цілісної особистості людини наноситься значно більший збиток, ніж при захворюваннях тіла. При всякому психічне захворювання дуже рано починають страждати соціальні зв'язки людини. Тому реабілітація психічно хворих завжди зводиться до їх ресоціалізації. Обсяг реабілітаційної допомоги населенню, її характер, спрямованість цілком визначаються місцевими умовами і залежать від політичного ладу, економічного рівня, розвитку медицини, організації охорони здоров'я, розвитку мережі соціального забезпечення населення, панівної ідеології, зацікавленості держави і суспільства у вирішенні питань реабілітації та інших важливих обставин.