Центральні паралічі розвиваються при ураженні першого рухового нейрона, що йде від клітин передньої центральної звивини півкуль головного мозку до клітин передніх рогів спинного мозку. При ураженні по ходу цього нейрона в головному мозку настає параліч або парез кінцівок на стороні, протилежної поразці. Якщо поразка знаходиться в мозковому стовбурі над рівнем ядер лицьового нерва, паралізуються також мімічні м'язи нижньої половини обличчя (носогубних складка згладжена, кут рота опущений і відстає при оскалі). Це пояснюється тим, що мімічні м'язи верхньої половини обличчя мають двосторонню іннервацію. Точно так же м'язи тулуба мало уражаються або зовсім не уражуються завдяки двосторонньої іннервації. Центральний параліч називають спастическим. М'язовий тонус в паралізованих кінцівках значно підвищується, при дослідженні пасивних рухів опір відчувається зі значною силою на початку рухів і зменшується в міру повторення рухів. Опір нагадує опір при відкриванні складаного ножа.
Окремі м'язи кінцівки при центральному паралічі уражаються нерівномірно. На руці більше страждають м'язи, що піднімають плечі і лопатки, розгиначі передпліччя, кисті, пальців-на нозі - відводять м'язи і згиначі стегна, розгиначі пальців. Верхня кінцівка зазвичай уражається значно сильніше, ніж нижня, відновлення її рухів йде повільніше і нерідко її функція повністю не відновлюється. Тонус окремих м'язових груп також змінюється по-різному. На руках тонус особливо підвищений в м'язах, що призводять плече, згинах передпліччя, пронатор, сгибателях пальців і кисті. На ногах, навпаки, в разгибателях гомілки, стопи і пальців. Атрофії м'язів зазвичай немає, іноді вона слабко виражена на кистях рук, але ніколи не супроводжується реакцією переродження. Сухожильні рефлекси підвищуються, шкірні рефлекси випадають. Часто виявляється клонус колінної чашечки і стопи, який викликають швидким і сильним поштовхом колінної чашечки донизу або розгинанням стопи. При цьому з'являються повторні посмикування стопи або чашечки. Характерним для центрального паралічу є поява патологічних пірамідних рефлексів, з яких найбільше значення мають рефлекс Бабинського і рефлекс Россолімо.
При ураженнях спинного мозку найчастіше спостерігається спастична параплегія- при ураженні пірамідного шляху в головному мозку - моноплегии або геміплегія. Параліч всіх чотирьох кінцівок настає при ураженні спинного мозку вище шийного потовщення, параліч тільки нижніх кінцівок - якщо осередок розташований нижче шийного потовщення. Паралічі при ураженнях спинного мозку часто супроводжуються порушеннями чутливості, сечовипускання і дефекації.
Від описаних органічних паралічів, обумовлених порушенням цілості нервових елементів, иннервирующих м'язи, слід відрізняти так звані функціональні паралічі, які спостерігаються при істерії. Зустрічаються істеричні паралічі руки, часто нижня параплегія, рідше геміплегія- іноді спостерігаються паралічі мови, м'язів шиї та інших м'язових груп. Істеричні паралічі можуть нагадувати периферичні і центральні паралічі, але відрізняються від них відсутністю органічних симптомів. При істеричних паралічах, що нагадують периферичні паралічі, що не знижуються і не зникають сухожильні рефлекси, немає атрофії м'язів, немає змін електровозбудімості. При паралічах, симулюють центральні паралічі, немає патологічних пірамідних рефлексів, відсутня характерна для центрального паралічу спастичность м'язів. Істеричні паралічі зазвичай настають в безпосередньому зв'язку з душевними переживаннями.