Тонус - це активний стан нервових центрів і пов'язаних з ними периферичних утворень, що забезпечує підтримку якої-небудь функції на оптимальному рівні.
Залежно від розташування тонічно порушених периферичних м'язових утворень розрізняють тонус скелетних м'язів, тонус кровоносних судин, тонус шлунка, кишечника і т. п.
Звичайно зміни тонусу нервових центрів викликають зміни в діяльності відповідних периферичних органів, що є одним із способів регуляції життєво важливих функцій організму. Так, наприклад, уражень серцевих скорочень може бути досягнуто або посиленням тонусу ядра блукаючого нерва, або ослабленням тонусу симпатичних центрів.
Тонус нервових центрів і пов'язаних з ними периферичних утворень залежить від трьох основних чинників: від надходження до нервових центрів аферентних збуджень, що підсилюють або, навпаки, послаблюють ступінь тонічного збудження цих центрів, від впливу на нервові центри різних гуморальних подразнень і від взаємодії між центрами.
Так, наприклад, тонус скелетних м'язів залежить насамперед від надходження до мотонейронам спинного мозку безперервних аферентних збуджень від пропріоцепторів самих м'язів. Деафферентаціі м'язи призводить до різкого зниження її тонусу.
У регуляції м'язового тонусу важливу роль відіграє цілий ряд відділів головного мозку. До них відносяться ретикулярна формація стовбура мозку, вестибулярні ядра довгастого мозку, структури середнього мозку (червоні ядра, чорна субстанція), мозочок, Стріопаладарна система і, нарешті, моторні зони кори великих півкуль.
Тільки завдяки поєднаної діяльності всіх перерахованих вище утворень може відбуватися досить складний процес регуляції і перерозподілу м'язового тонусу. При ураженні будь-якої з перерахованих структур можна спостерігати численні різновиди патології м'язового тонусу. Так, наприклад, при ураженні червоних ядер середнього мозку розвиваються явища гіпертонусу, ригідність м'язів-розгиначів. При ураженні стриопаллидарной системи розвивається гіпотонія різних м'язових груп, при ураженні моторних областей кори великих півкуль - підвищення тонусу (спастичність) і т. п.
У діяльності центральних утворень, що забезпечують регуляцію м'язового тонусу, відіграють важливу роль і гуморальні фактори, такі як адреналін, вуглекислота і т.п.
Однак у більш демонстративної формі тоногенная значення цих гуморальних подразників проявляється в діяльності судинного центру, що забезпечує певний тонус периферичних судин (див. Кров'яний тиск).