Периферичні паралічі називають також млявими паралічами, оскільки вони характеризуються зниженням тонусу м'язів (гіпотонією), Випаданням сухожильних рефлексів, атрофією м'язів. Остання залежить не тільки від відсутності рухів, але і від випадіння трофічних імпульсів, що йдуть з центральної нервової системи.
При периферичних паралічах наступають якісні зміни електровозбудімості м'язів (див. Електродіагностика), Іннервіруємих відповідними елементами нервової системи. Виникає так звана реакція переродження. Ознакою паралічу, обумовленого ураженням клітин передніх рогів спинного мозку, є фібрилярніпосмикування. Вони захоплюють окремі волокна атрофованої м'язи і не викликають рухового ефекту. Фібрилярніпосмикування посилюються при механічному і електричному подразненні. Периферичні нерви в більшості змішані, т. Е. Містять рухові і чутливі волокна, тому при їх ураженні з'являються болі і порушення чутливості.