Будь-яке інфекційне захворювання може вражати людей тільки в тому випадку, якщо його збудник буде знаходити в організмі сприятливі умови для свого існування. Іншими словами, інфекційне захворювання постійно підтримується в людському колективі в результаті того, що його збудник, патогенний мікроорганізм, може зберегти себе як вид за умови безперервного процесу відтворення нових поколінь. А для цього необхідно, щоб відбувся вихід його з організму зараженої людини, збереження життєдіяльності у зовнішньому середовищі і, нарешті, впровадження в організм здорової людини. Таким чином виникає ланцюг послідовних заражень (а отже, і захворювань), які супроводжуються виходом збудника в зовнішнє середовище. У цьому явищі полягає сутність епідемічного процесу.
Виходячи зі сказаного вище, епідемічний процес можна представити схематично у вигляді наступних ланок:
A. Джерела інфекції.
Б. Шляхи її розповсюдження (механізм передачі інфекції).
B. Сприйнятливість населення.