Нормальний жировий шар в тілі необхідний для теплової та механічної ізоляції (наприклад, підтримання нирок у правильному положенні), а головним чином як запас енергії («депо» жиру). Приблизно половина всього жиру знаходиться під шкірою. У жировій тканині постійно йде дуже інтенсивний обмін речовин (розщеплення і синтез жирів), що підтримує енергетичне і водне рівновагу, необхідне для життєдіяльності організму, а у дітей - і для зростання.
У худорлявих чоловіків на частку жирової тканини припадає 15-20% ваги тіла, у жінок - 25-30%. Жирові запаси у дитини починають формуватися вже в три останні місяці внутрішньоутробного життя. У перший рік життя вони постійно збільшуються, але коли дитина починає ходити, жировий шар тоншає, і у трирічної дитини, як правило, «видно ребра». Жировий шар в цьому віці не перевищує декількох міліметрів, а в наступні роки незначно збільшується. У 8 років він однаковий у хлопчиків і дівчаток. До початку пубертатного періоду (періоду статевого дозрівання) відкладається більшу кількість жиру, щоб у організму були резерви енергії для швидкого зростання. Жирові запаси зростають більше у дівчаток, і ця «схильність» зберігається у них на все життя. У товстих дітей в предпубертатний період втрачається різниця між типом будови тіла хлопчиків і дівчаток, і у хлопчиків жир більшою мірою відкладається на животі, боках, стегнах і грудях.
На утворення жиру у жінок, як ми вже говорили, впливають частково естрогени - гормони, що виділяються переважно під час вагітності та годування груддю. Тому єдина профілактика ожиріння в період вагітності та годування - раціональний режим харчування.
Жирова тканина розвивається як завдяки збільшенню самих жирових клітин (гіпертрофія), так і їх числа (гіперплазія). При нормальних умовах жирові клітки у дітей ростуть поступово і досягають оптимальних розмірів приблизно в 11 -12 років, в той час як у товстих дітей - уже на 2 роки. Найбільш інтенсивно жирові клітини розмножуються в перший рік життя. Якщо в цей час перегодовувати дитини, даючи йому занадто багато їжі або надмірно калорійне харчування (надто багато цукру і крохмалю), кількість жирових клітин зростає втричі порівняно з нормою. Утворилися жирові клітини вже ніколи не зникнуть, можуть лише зменшитися або збільшитися в розмірах, тому їх надлишок в дитинстві - провісник ожиріння в майбутньому. Було встановлено, що з дуже пухких немовлят зросла 36% огрядних молодих людей (віком 20 років), а з малюків з нормальною вагою - тільки 14%. Збільшення у вазі, що становить понад 3 кг за перші три місяці життя, як правило, буває причиною ожиріння в старшому віці.