Яєчник статевозрілої жінки - парний орган, розміром 2x4x3 см, Розташований він у черевній порожнині з боків і ззаду від матки. Розрізняють корковий, мозковий шари і ворота яєчника. У дітородному періоді життя жінок корковий шар займає 1/3 об'єму яєчника. Потім з віком він поступово стоншується. У кірковому шарі розташовані статеві яйцеклітини-овоцити, укладені в фолікули різній стадії розвитку.
Яєчник з моменту свого виникнення не залишається незмінним. У всіх його відділах (особливо активно в кірковому шарі) постійно відбуваються активні біологічні процеси. Постійно зростають і гинуть статеві клітини. Причому в цих процесах бере участь весь яєчник: його судинна мережа, нервові волокна і соматичні клітини коркового, мозкового шарів і воріт яєчника.
Оваріальний цикл не є ізольованим процесом, що відбувається тільки в яєчнику. Правильніше говорити про циклічні процесах в гіпоталамо-гіпофіз-яєчники системі (ГГЯС). Вона рано формується і дуже активно функціонує вже на ранніх стадіях розвитку внутрішньоутробного плода. Найвищий рівень функціональної активності відзначений до двадцятому тижні вагітності. У цей період секреція релизинг-гормонів гіпоталамусом (ЛГ-РГ) і гонадотропінів гіпофізом (ФСГ і ЛГ) у кілька разів перевищує базальний рівень у нормальному менструальному циклі статевозрілої жінки. У яєчниках плода в цей період міститься найбільша кількість статевих клітин: близько двох мільйонів оогоній (первинних зародкових статевих клітин) і близько п'яти мільйонів ооцитів.
Після двадцятого тижня внутрішньоутробного розвитку плода активність ГГЯС значно знижується, кількість статевих клітин в яєчниках також зменшується і до моменту народження плоду досягає лише одного мільйона У кожному яєчнику. Є припущення, що після двадцятого тижня набуває чинності негативний механізм закону зворотного зв'язку, що призводить до падіння активності гіпоталамо-гіпофізарної системи, зниженню рівня релізінгових і тропних гормонів і подальшої масової дегенерації статевих клітин в яєчниках.
На думку деяких дослідників, провідне значення в масовій загибелі яйцеклітин плода жіночої статі після двадцятого тижня розвитку мають імунні механізми репродуктивної системи.
Після народження плода в перші роки його життя ГГЯС знаходиться в стані відносного спокою. Рівень гормонів низький, хоча в яєчниках відбувається постійний процес розвитку фолікулів до ранніх стадій. Однак вони не досягають рівня початку стероїдогенезу. Тому секреція естрогенів відсутня. Досягаючи ранніх стадій розвитку, фолікули гинуть за типом атрезії, що не викидаючи яйцеклітину, яка дегенерує значно раніше, ніж навколишні її фолікулярні клітини. Біологічний сенс масивної дегенерації фолікулів в цьому періоді життя жінки до цих пір залишається неясним.
З початком періоду статевого дозрівання активність ГГЯС підвищується. Це проявляється підвищенням концентрації релізінгових і гонадотропних гормонів. У яєчниках фолікули досягають більш пізніх стадій дозрівання, на яких починаються процеси синтезу стероїдів. Особливо активно синтезуються естрогени. Вплив естрогенів на органи-мішені призводить до появи вторинних статевих ознак - зростання молочних залоз, оволосіння на лобку і в пахвових западинах, відкладенню жиру на стегнах і животі. Основними ефектами естрогенів є зростання матки, розвиток функціонального шару ендометрію і наступ першого менструального кровотечі (менархе). Менархе прийнято вважати початком періоду статевої зрілості. Середній вік настання менархе 13,5 років з коливаннями від 10 до 17 років. Перші менструальні цикли зазвичай бувають ановуляторними, і лише через 2-4 циклу (в середньому) встановлюється овуляторний регулярний ритм менструацій, характерний для даної жінки.