Періодичний сезонний сон, або «сплячка», тварин є своєрідною дермою пристосування до несприятливих умов середовища. Вивченням явища сезонної сплячки займалися багато вчених в самих різних країнах. У Радянському Союзі дослідження проводилися Н. І. Калабухова зі співробітниками, А. М. Нікольським, С. Я. Арбузовим, А. Д. Слонімом та іншими. В результаті було отримано багато цікавого щодо змін в організмі тривало сплячих тварин.
Сезонна сплячка тварин характеризується насамперед заціпенінням, зникненням активності. У країнах з холодним і помірним кліматом частіше зустрічається зимова сплячка тварин, в яку впадають багато безхребетних і хребетні тварини при настанні холодного періоду року. У тропічних країнах під час тривалої посухи зустрічається літня сплячка, в яку впадають, наприклад, риби, що ховаються в мулі на дні висихають водойм. А. М. Нікольським описана річна сплячка у степових черепах в Середній Азії - вона наступала в період висихання рослинної їжі, якою харчуються ці плазуни. У глибоких норах під землею протягом декількох місяців, згорнувшись у клубок, збираючись групами, сплять змії.
Своєрідно проводять зиму кажани. Вони зимують у стані заціпеніння великими групами від кількох десятків до кількох тисяч. В одній з підземних печер під Берліном вченими було виявлено близько 5000 сплячих звірків. Цікаво, що ці рукокрилі відчувають свого роду «прихильність» до місць своїх зимівель, повертаючись в одні й ті ж печери через тривалий час. Під час зимової сплячки їх можна зустріти висячими вниз головою, зачепившись ногами за які-небудь виступи стін або стелі (так само, як і в літній час під час денного сну). І в такому вигляді вони проводять близько півроку!
Поодинці і цілими сім'ями розташовуються на підземну зимівлю в сплячому стані хом'яки, бабаки, ховрахи, тарбагани, бурундуки, тривалість зимового заціпеніння яких у ряді високогірних районів доходить до 7-8 місяців! Деякі з цих тварин перед відходом на зимову сплячку роблять в норах заготовку продуктів, запаси яких іноді досягають солідних розмірів. Наприклад, в норах бурундука, розташованих поблизу від полів і лісів, були виявлені запаси зерна, горіхів, соняшників вагою до 7-8 кг.
Навіть такі великі звірі, як борсуки або бурі ведмеді, зиму проводять у стані сну, хоча їх сон дещо відрізняється від зимової сплячки інших тварин.
Можна було б значно збільшити число прикладів сезонної сплячки тварин, проте для нас найбільший інтерес представляє питання не про те, які тварини і як проводять цю сплячку, а про те, що таке зимова сплячка. Є Лй вона сном в повному розумінні слова або це якесь інше явище?
За зовнішніми ознаками сезонна сплячка тварин, безсумнівно, нагадує звичайний сон: заціпеніння, нерухомість, відсутність реакції на зовнішні подразники. Однак сезонна сплячка має свої особливості у порівнянні зі звичайним сном. При звичайному сні тварин легко розбудити, більшість Із них прокидаються самі, наприклад, при наближенні людини. У стані зимової сплячки тварини знаходяться в значно більш глибокому заціпенінні, їх важко вивести з цього стану. Крім того, під час зимової сплячки майже всі фізіологічні функції знижені набагато значніше, ніж при звичайному сні. Це й зрозуміло, адже організм повинен вести дуже «економічний» спосіб життя, щоб дотягнути до сприятливих днів, коли настане тепло, а головне, буде корм.
Багато зимово-сплячі тварини до кінця літа накопичують великі запаси жиру, який витрачається © про час сну дуже помірно, чому сприяє різке зниження у тварин температури тіла (на дотик вони здаються абсолютно холодними), що супроводжується сильним урежением дихання, серцевих скорочень і різкими змінами обміну речовин. Уповільнення і зниження всіх цих процесів під час зимової та літньої сплячки тварин значно більш виражено, ніж під час звичайного сну. Досить сказати, наприклад, що ритм серця у таких тварин, як бабаки, може урежаться з 83-140 до 3-15 скорочень на хвилину. У ведмедів немає таких різких змін фізіологічних функцій, тому взимку вони легше прокидаються і їх зимовий сон відрізняється від зимової сплячки інших тварин.
У чому ж біологічна сутність зимової сплячки і чим визначається її періодичність? З усього сказаного можна зробити висновок, що зимова сплячка тварин, так само, як і літня, являє собою стан, що характеризується тимчасовим (але тривалим) пригніченням Життєвих процесів, що дозволяє пережити несприятливий період (холодне або жарку пору року, відсутність їжі або води) . Це пригнічення життєвих процесів є значно глибшим і тривалішим, ніж при звичайному сні в період, активного існування тих же тварин, і тому воно має свої характерні особливості. Проте по зовнішньому прояву сезонна сплячка нагадує звичайний сон.