Лікувальна фізична культура - самостійна медична дисципліна, яка використовує засоби фізичної культури для профілактики загострень і лікування багатьох захворювань і пошкоджень та відновлення працездатності. Специфіка лікувальної фізичної культури в порівнянні з іншими методами лікування полягає в тому, що вона використовує в якості основного лікувального засобу фізична вправа, що є істотним стимулятором життєвих функцій людського організму.
Лікувальну фізичну культуру слід розглядати як один з елементів сучасного комплексного лікування. Під комплексним лікуванням розуміються індивідуально підбираються лікувальні методи і засоби, що забезпечують зміна реактивності організму в позитивну сторону, поліпшення і відновлення функцій уражених хворобою органу або системи. Комплексне лікування впливає не тільки на патологічно змінені тканини, органи або системи органів, а й на весь організм в цілому. Питома вага різних елементів комплексного лікування залежить від періоду та клінічного перебігу хвороби. У процесі клінічного одужання і необхідності відновлення працездатності людини, який переніс те чи інше захворювання або пошкодження, істотна роль у комплексному лікуванні належить лікувальної фізичної культури, як методу функціональної терапії. Фізичні вправи, незалежно від місця їх застосування, впливають на реактивність всього організму і втягують у загальну реакцію механізми, які брали участь у патологічному процесі. У зв'язку з цим лікувальну фізичну культуру можна назвати методом патогенетичної терапії.
Лікувальна фізична культура передбачає свідоме й активне виконання хворими відповідних фізичних вправ. У процесі занять ними хворий набуває навик у використанні природних факторів природи з метою загартовування, привчається до дотримання режиму рухів, використанню фізичних вправ з лікувальними та профілактичними цілями. Це дозволяє вважати застосування фізичних вправ з лікувальною метою лікувально-педагогічним процесом.
Лікувальна фізична культура використовує ті ж засоби і принципи застосування, що і фізкультура для здорової людини. Б її основі лежать принципи радянської системи фізичного виховання, а саме принципи всебічного впливу, прикладні та оздоровчої спрямованості. Таким чином, за своїм змістом лікувальна фізична культура є складовою частиною радянської системи фізичного виховання.
Застосування фізичних вправ з лікувальною метою відомо давно.
У Китаї письмові джерела, що свідчать про появу лікувальної гімнастики і масажу, відносяться до третього тисячоліття до нашої ери. З'явилися через тисячу років в Індії священні книги Веди містять докладний опис лікувальної дії дихальних вправ, спеціальних пасивних рухів, купання і розтирання тіла. У Стародавній Греції лікувальну гімнастику вивчав і розробляв Гіппократ, що знайшло відображення в його працях. Лікувальна гімнастика, масаж і водні процедури у стародавніх греків були обов'язковими й істотними елементами лікування. Римські лікарі, насамперед Гален, використовуючи досвід греків, широко застосовували лікувальну гімнастику і трудотерапию.
У середні віки фізичні вправи з лікувальною метою використовувалися дуже обмежено.
У подальшому розвитку лікувальної фізичної культури велику роль зіграв видатний таджицький учений Абу-Алі Ібн-Сіна (Авіценна). Він теоретично обгрунтував застосування фізичних вправ з лікувальною і профілактичною метою, використання сонячних і повітряних ванн і докладно описав ряд гімнастичних і прикладних вправ. В епоху Відродження ряд видних учених (А. Коменський та І. Меркуріаліса) у своїх працях пропагували значення фізичного виховання. У XVIII в. і особливо в XIX в. знову з'явилися роботи про лікувальний значенні фізичних вправ. Великий вплив на розвиток лікарської гімнастики в Європі зробила шведська система фізичного виховання Линга.