Імунні механізми запускаються в ранньому дитинстві. Розпізнаючи нові речовини Т- лімфоцити запам'ятовують «свої» і «чужі» клітини. Однак процес триває без збоїв тільки при нормальних умовах. У випадках втручання респіраторних вірусних інфекцій імунітет немовляти може приймати білкову їжу за алерген.
До такого висновку прийшли вчені з Медичного центру при Пітсбурзькому університеті (США) після низки дослідів на мишах. «Порушником спокою» став респіраторний синцитіальним вірус (РСВ).
Мишенята з моменту народження до тритижневого віку отримували з молоком матері білок альбумін, після чого їх заражали вірусом протягом 3 тижнів. На шостому тижні дитинчата отримали в їжу відомий їм білок. Контрольна група тварин не заражають. В результаті малюки, які перенесли вірус отримали алергічну реакцію на білок в дихальних шляхах, у здорових - годування пройшло без проблем.
У наступних дослідах тваринам прищеплювали Т-регуляторні клітини, отримані від перенесли інфекцію або здорових мишей. Знову алергічна реакція після прийому альбуміну проявилася у тих, хто акцептировал Т-клітини, уражені вірусом РСВ.
На думку імунологів, вірус стимулює вироблення цитокінів, що провокують запалення і пошкоджує молоді Т-клітини, які згодом втрачають здатність регулювати імунні реакції. Тепер вчені працюють над перевіркою цієї гіпотези стосовно людини.