В'янення організму відбувається поступово, і у різних осіб ознаки старіння виявляються в різні терміни, причому як початок, так і темп розвитку процесів в'янення великою мірою залежать від умов праці та побуту, від усієї організації режиму життя.
При старінні організму відбуваються зниження рівня і зміна характеру обміну речовин, активності тканинних ферментів, порушення біохімічних і фізико-хімічних процесів в клітинах. Особливо це помітно в залозах внутрішньої секреції, нервової і серцево-судинній системах.
Старіння організму пов'язане з пониженням гормональної функції статевих, а потім і інших ендокринних залоз (в першу чергу надниркових залоз): зменшується надходження в кров гормонів і поступово знижується чутливість до них.
Скриті процеси старіння проявляються в зниженні збудливості кори великих півкуль, ослабленні сили збуджувального процесу. Це можна виявити вже в 20-25 років. Доказом служить середній вік кращих бігунів світу, так як швидкість залежить від сили процесів збудження. Так, у бігу на 100 м він складає близько 22 років, із збільшенням дистанції зростає і середній вік спортсменів.
З віком знижується рухливість гальмівної-збуджувальних процесів. Чим старша людина, тим важче йому освоювати нові з координації руху.
Змінюється і психіка людини. Як правило, знижується пам'ять і зменшується обсяг уваги, знижується збудливість вегетативної нервової системи. Це обмежує можливість швидкої реакції з боку внутрішніх органів і зміни обміну речовин при виконанні роботи, особливо якщо вона вимагає максимальних зусиль (швидкісні і силові вправи).
У кістковій тканині з'являються розрідження (остеопороз), підвищується ламкість Косгей і зменшується фортеця на розтяг.
У суглобах обизвествляется хрящ, потовщується синовіальна оболонка, звужується суглобова щілина. Солі кальцію відкладаються також в хрящах грудної клітки, хребта і в зв'язковому апараті.
У м'язової тканини відбувається заміщення м'язових клітин сполучнотканинними. Це призводить до атрофії і ослаблення скелетних м'язів, до зниження скорочувальної здатності серцевого м'яза, до зниження тонусу судин.
Через ослаблення м'язів тулуба, втрати еластичності скелета і зв'язок легко порушується постава, з'являється сутулість, обмежується рухливість грудної клітини.
Структурні зміни в серцево-судинній системі і порушення регуляції функції призводять до сповільненого і менш досконалого зміни кровообігу у відповідь на м'язову роботу і зміни зовнішнього середовища.
Зниження рухливості грудної клітки обмежує обсяг і вентиляцію легенів. У зв'язку зі зменшенням легеневої вентиляції, спричиненої також атрофічнимизмінами в легеневій тканині, зниженням еластичності альвеол, порушується газообмін і зменшується використання кисню з вдихуваного повітря. Знижуються функції всіх систем організму (травної, видільної та ін.), Погіршується здатність до регенерації (загоєння рани, утворення кісткової мозолі, розсмоктування крововиливу при забитті відбуваються повільніше).
Всі ці зміни призводять до зниження опірності старіючого організму і здатності його до адаптації. Люди похилого віку повільніше втягуються в роботу, і у них довший процеси відновлення після неї. Це треба враховувати при заняттях фізичними вправами з особами даного віку.
Регулярні заняття фізичними вправами покращують пристосовність серця та органів дихання до умов фізичних навантажень. Систематичні вправи сприятливо впливають на процеси обміну речовин в тканинах і уповільнюють розвиток процесу старіння.
Під впливом рухів стає більш досконалою функція нервової системи та опорно-рухового апарату, активізуються функції органів травлення і залоз внутрішньої секреції.
Однак, на відміну від молодих, у літніх людей ефект від фізичних вправ настає повільніше.
При виборі засобів, методу проведення, дозування занять фізичною культурою слід суворо дотримуватися принцип індивідуалізації, так як не існує середнього, абстрактного, літньої людини. Необхідно враховувати не тільки вік, а й головним чином стан здоров'я і фізичну підготовленість (див. Гл. 8, § 3).
При комплектуванні груп в першу чергу слід поділити всіх займаються по підлозі. Якщо немає можливості організувати навчальні групи строго диференційовано, то допустимо зробити одну загальну навчальну групу для осіб двох суміжних медичних груп (I і II) з віковим діапазоном 10-12лет. У тих же випадках, коли організовується всього одна або дві групи зі складом, змішаним за віком, станом здоров'я та фізичної підготовленості, необхідно виділити всередині групи слабку, середню і сильну підгрупи. Комплектуванню груп має передувати знайомство з кожним з майбутніх займаються. Оскільки люди похилого віку виявляють зазвичай великий інтерес до загальних питань впливу фізичних вправ на організм, їх слід ознайомити з фізіологічними основами впливу фізичних вправ і з даними лікарського огляду.