Проблема тривалості життя пройшла складний і досить суперечливий шлях історичного розвитку. Багато з її теоретичних, методичних і практичних аспектів у даний час не можуть бути визнані вирішеними в достатній мірі.
Продовження життя радянської людини - одна з важливих державних завдань у період будови розвиненого соціалістичного суспільства, зацікавленого у збереженні життя, здоров'я і працездатності своїх членів, збільшенні трудових ресурсів та зміцненні економічної могутності соціалістичної держави. Численні дані свідчать про те, що в нашій країні за роки Радянської влади відбулися значні позитивні зрушення в рівні активного довголіття населення завдяки корінним соціально-економічним перетворенням, підвищенню матеріального і культурного рівня життя трудящих і істотного поліпшення їх медичного обслуговування. Відомо, що від правильного прогнозування цих процесів на майбутнє багато в чому залежить достовірність розрахунків зростання чисельності всього населення і приросту трудових ресурсів, необхідних для успішного виконання ряду важливих завдань перспективного народногосподарського плану розвитку СРСР.
Для реального втілення в життя проблеми збільшення тривалості життя широких мас населення необхідно проникнути в глибинну її сутність. Результати багатьох досліджень говорять про наявність реальної бази для постановки питання про можливість підвищення верхніх вікових меж для широких верств населення, так як вони підтверджують провідну роль у збереженні здоров'я і збільшенні тривалості життя людини соціально-економічних чинників, які за певних умов можуть піддаватися впливу.
Протягом століть, завдяки прогресивному розвитку суспільства, накопичення наукових знань, у тому числі в галузі медицини, підвищенню культурного рівня і поліпшенню умов життя населення, неухильно, хоча і поступово, відбувалося збільшення середньої тривалості життя населення. Особливо бурхливо цей ріст став проявлятися з початку XX століття. Якщо протягом майже 10 століть (з IX по XIX сторіччя) середня тривалість життя змінювалася дуже повільно і становила, за орієнтовними даними, 30-40 років для найбільш розвинених країн Європи (В. В. Алпатов, 1962- Rosset, 1968), то в даний час у ряді країн вона досягає 70-75 років.
На певному етапі розвитку людського суспільства, коли в результаті успіхів медицини і деякого поліпшення соціально-економічних і побутових умов життя населення намітилося зниження смертності та підвищилася можливість для значної частини людей досягти високих вікових рубежів, стало можливим говорити про їх довголіття.
Багатоплановість і багатогранність проблеми довголіття населення дозволяє вважати її однією з найбільш складних соціально-біологічних проблем сучасності. У ній тісно переплітаються соціально-економічні, медико-гігієнічні, природно-географічні, генетичні та психологічні аспекти. Зовнішнє середовище (соціальна і фізична), сама людина як носій біологічних і громадських ознак, його поведінка і спосіб життя, співвідношення соціальних і біологічних факторів у його здоров'я і довголіття представляють єдиний нерозривний комплекс.
Багато питань, що стосуються довголіття, ще не отримали достатньо повної наукової розробки. Особливо мало проведено у цьому напрямку досліджень соціально-гігієнічного характеру. До числа перших вітчизняних робіт, в яких зроблені спроби розглянути чинники, що впливають на довгожительство населення, можна віднести монографію С. А. Новосельського «Смертність і тривалість життя в Росії» (СПб., 1916).