У психології поняття "характер" трактується неоднозначно. Особливо коли постає питання, в яких стосунках перебуває характер, темперамент і особистість. Одні вважають, що характер дорівнює темпераменту, інші, що характер - це синонім особистості, треті стверджують, що сама особистість - це специфічна частина власного характеру.
У вузькому сенсі слова характер визначається як сукупність стійких властивостей людини, в яких виражаються способи його поведінки та способи емоційного реагування.
Як же відрізнити характер від особистості й темпераменту? Аналіз життєвої термінології показує нам, що це три абсолютно різні речі. Так, наприклад, прикметники, якими описують особистість і характер, абсолютно різняться. Про характер кажуть: важкий, легкий, м'який, поступливий, золотий. Про особу же - видатна, творча, сіра, злочинна. В історії добре відомі великі люди з поганим характером: важкий характер був у Достоєвського, крутою вдачею відрізнявся фізіолог Павлов. Але це зовсім не завадило їм стати видатними особистостями. Інакше кажучи, різниця між особистістю і характером в тому, що характер - це те, як діє людина, а особистість - це те, заради чого він діє.
Характери розрізняють за визначеності і цілісності. У людей з певним характером домінує одна або декілька яскраво виражених рис. У людей з невизначеним характером вони виражені дуже слабо.
Цілісні характери відрізняються відсутністю протиріч між усвідомленням цілей і самою діяльністю, єдністю думок і почуттів. У людини з суперечливим характером переконання і діяльність перебувають у розладі, присутні несумісні думки і почуття,, цілі і мотиви, бажання і спонукання.
У структурі характеру виділяється дві групи рис. До першої групи належать ті, які відображають взаємини людини й дійсності - ставлення до оточуючих, до роботи, до самого себе. До другої групи рис характеру відносяться вольові риси: цілеспрямованість, рішучість, наполегливість, самовладання, і т.д.
Розділ психології, завданням якого є опис типів характерів, називається характерологією. Перші роботи цього напрямку містили невелику кількість типів. Так Юнг, наприклад, виділяв два основних типи характеру: екстравертірованний і інтровертірованний. З часом кількість типів збільшувалася: наприклад, Ганнушкин описав вже 7 типів характеру, Леонгард - десять, Личко - одинадцять.