Смоктання - фізіологічний акт, в основі якого лежить складний вроджений безумовний харчовий рефлекс. Акт смоктання як безумовний рефлекс (див.) В «чистому вигляді» протікає тільки в перші години після народження, оскільки незабаром відбувається ускладнення нервової регуляції (див. Умовні рефлекси). В охопленні і стиску новонародженим соска молочної залози беруть участь губи, поперечні складки на них, щільний валик уздовж щелепних відростків, жирові грудочки (грудочки бинт) щік. При стисненні соска або навколососкового гуртка відбувається розслаблення сфінктерів молочних проток, подовження і сплощення соска. Наступні руху мови і нижньої щелепи новонародженого створюють негативний тиск у ротовій порожнині, і молоко з грудей надходить в рот дитини і після декількох смоктальних рухів проковтується.
Відразу після народження дитина виробляє спонтанні рухи губами, нижньою щелепою і мовою, які відображають збудження нервової системи, пов'язане з тільки що сталося актом народження. Через добу дитина шукає груди: повертає голівку, кривить губи, потім витягує губи і язик і робить смоктальні рухи. До 3 4-го дня життя смоктання стає чітким і ритмічним. Дитина здатна одночасно здійснювати смоктання, дихання і ковтання. Початок смоктання призводить до затримки дихання, потім грудне дихання упорядковується за ритмом і збільшується за амплітудою відповідно ритму смоктальних рухів. Діафрагмальне дихання вимикається взагалі і в подальшому виявляється загальмованим тривалий час після припинення смоктання. Це забезпечує найкращі умови для проходження їжі.
Активне смоктання є показником здоров'я дитини, так як навіть при порівняно неважких захворюваннях дитина смокче мляво. Серйозні захворювання новонародженого (родова травма, пневмонія, сепсис та ін.) супроводжуються відмовою від грудей- іноді діти не можуть смоктати навіть соску. Див. Також Вигодовування дітей.