Імпульсний струм - це електричний струм, періодично повторюється короткочасними порціями (імпульсами). У медицині частіше використовують імпульсний струм, що складається з ритмічно повторюваних імпульсів струму постійного напрямку і різної форми, - прямокутної, трапецієподібної, трикутної, експоненційної (струми Лапика) або імпульсів синусоїдального струму.
Основними характеристиками імпульсного струму є: амплітуда a, тривалість t і період Т, або частота повторення, а також форма імпульсів.
Діючи на нормальний руховий нерв або на м'яз, одиночний імпульс вже при невеликій тривалості та інтенсивності викликає швидке і короткочасне скорочення м'яза. При частково порушеною іннервації імпульси навіть в десятки разів більшою тривалістю і в кілька разів більшої інтенсивності викликають лише мляве скорочення м'яза. У таких випадках застосовують імпульси з поступово наростаючою інтенсивністю (експоненціальні). Часті імпульси - більше 20 в 1 сек.- викликають тетаническое скорочення м'язів. Ці особливості реакцій нервово-м'язової системи на дію імпульсного струму лягли в основу електродіагностики і електростимуляції. Електростимуляція проводиться для підтримки живлення і функції м'яза на період відновлення пошкодженого нерва або тимчасового вимушеної бездіяльності м'язи.
Для електростимуляції вибирають такий вид імпульсного струму, який викликав би тетаническое скорочення при мінімальній силі струму і найменшому больовому роздратуванні. Перш для викликання тетанічних скорочень застосовували так звану фарадізація, користуючись струмом індукційної котушки Фарадея. З появою електронних апаратів фарадіческій ток замінений аналогічним по дії і легко вимірюваним «тетанізуючий» струмом. При лікуванні цим струмом скорочення обов'язково повинні чергуватися з паузами. Апарат УЕІ-1 призначений для різних видів електродіагностики і для електростимуляції.
Апарати «Ампліпульс-3» (лампові) і «Ампліпульс-ЗТ» (транзисторні) генерують змінні струми частотою 5000 Гц, модульовані за синусоїдальним законом у серії коливань низької (від 10 до 150 Гц) частоти. Синусоїдальні модульовані струми застосовуються при лікуванні радикулітів, вегетативно-трофічних порушень, невралгій, невритів, плекситів, нейроміозітов, облитерирующих ендартеріїтів, наслідків травматичних ушкоджень, синуситів, підгострих і хронічних запальних захворювань жіночих статевих органів.
Диадинамические струми (струми Бернара) - напівсинусоїдальної імпульси постійної полярності з частотою 50 і 100 Гц. Ці частоти застосовуються окремо або при безперервному чергуванні в «коротких» або «довгих» періодах. Показання до застосування діадинамічних струму ті ж, що і для синусоїдального модульованого струму, однак викликається діадинамічних струмом роздратування рецепторів і шкіри, хворобливе відчуття печіння і поколювання під електродами обмежують його застосування (протипоказаний при розладах вегетативної нервової системи). Джерелами цих струмів служать апарат зніміть-1, а також призначений для надання допомоги біля ліжка хворого апарат моделі 717.
Імпульсний струм з прямокутними імпульсами при частоті 100-200 Гц і співвідношенням тривалості імпульсу до паузи як 1: 10 (струми Ледюка) надають болезаспокійливу дію і здатні викликати електронаркоз. Імпульсний струм з прямокутними імпульсами застосовуються і в терапії електросном. Див. Також Електролікування.