Вегетативна нервова система (синонім: автономна, вісцеральна нервова система) - відділ нервової системи, иннервирующий внутрішні органи, судини, гладку мускулатуру, залози внутрішньої і зовнішньої секреції і шкіру, а також бере участь в іннервації апаратів довільних рухів і чутливості. Вегетативна нервова система ділиться на два великих відділу - симпатичний і парасимпатичний.
Симпатичні спинномозкові центри, від яких починаються периферичні симпатичні волокна, розташовані в бічних рогах спинного мозку від VIII шийного до III поперекового сегмента. Від розташованих тут скупчень симпатичних клітин відходять тонкі волокна, що вступають у передні корінці спинного мозку і разом з ними виходять зі спинного мозку (рис). Підходячи до вузла (ганглію) Симпатичного стовбура, ці волокна вступають в нього і закінчуються в його клітинах, від яких починається новий периферичний нейрон, що йде до робочого органу.
Симпатичні волокна до вузла носять назву передвузлових, або прегангліонарних, а йдуть від клітин вузла на периферію - послеузловие, або постгангліонарних. Прегангліонарних волокна покриті білою миелиновой оболонкою і утворюють білі сполучні гілки. Постгангліонарні волокна, що виходять з вузла, не мають мієлінової оболонки і формують сірі сполучні гілки. Симпатичні стовбури, розташовані по обидва, сторонам хребта, складаються з 2-3 шийних вузлів, 12 грудних, 2-5 поперекових, 2-5 крижових і одного непарного - копчикового, яким замикаються ланцюжка вузлів симпатичних стовбурів. Слід вказати, що не всі прегангліонарних волокна закінчуються в клітинах вузлів симпатичного стовбура, частина їх не переривається у вузлах, а йде на периферію, щоб закінчитися в одному з предпозвоночной вузлів (чревного сплетіння, ніжнебрижеечное сплетіння та ін.). Частина прегангліонарних волокон проходить і через ці вузли без перерви, доходячи до робочого органу, в стінках якого в розташованих тут скупченнях симпатичних клітин вони і роблять перерву. Таким чином, симпатична іннервація внутрішніх органів і інших апаратів залежить від рефлекторної діяльності систем, що беруть початок в бічних рогах грудного і поперекового відділів спинного мозку.
Симпатична система розширює зіницю, викликає почастішання пульсу і підвищення кров'яного тиску, розширює дрібні бронхи, сприяє скороченню сфінктерів сечового міхура і прямої кишки. При підвищенні тонусу симпатичної системи відзначається схильність до запорів.
Парасимпатична іннервація здійснюється нервовими клітинами, що знаходяться в крижовому відділі спинного мозку і в стовбурі головного мозку, причому перші регулюють діяльність органів, розташованих в малому тазу (сечовий міхур, пряма кишка і статеві органи), А клітини головного відділу іннервують інші органи через блукаючий, мовно-глотковий, проміжний і окоруховий нерви, вегетативні ядра яких розташовані в довгастому мозку, покришці моста (вароліева), середньому мозку.
Дія парасимпатичної нервової системи багато в чому протилежна дії симпатичної системи: парасимпатична система звужує зіницю, уповільнює серцеву діяльність, знижує артеріальний тиск. При підвищенні тонусу парасимпатичної нервової системи відзначається схильність до спазму дрібних бронхів, почастішання сечовипускання і дефекації. Рефлекторна діяльність симпатичної і парасимпатичної нервової системи, регулюючи життєві функції організму, забезпечує пристосування його до умов зовнішнього середовища.
Контроль за дією цих двох систем (симпатичної і парасимпатичної) здійснюється центральними вегетативними апаратами, розташованими в гіпоталамічної області головного мозку. Гіпоталамічна область здійснює регулювання таких функцій: кров'яного тиску, кровотворення, дихання, терморегуляції, регуляції трофіки, різних видів обміну речовин, сну і неспання. У свою чергу стан гіпоталамічної області залежить від функціональної активності певних областей кори великих півкуль мозга.Заболеванія вегетативної нервової системи мають різну клінічну картину залежно від ураження тих чи інших її відділів. Часто зустрічаються: мігрень, вегетативний невроз, хвороба Рейно, гангліоніти, солярит.
Рис. 2. Зв'язок симпатичних волокон зі спинним мозком (схема): 1 - funiculus post.- 2 - sulcus medianus post.- 3 - canalis centralis- 4 - comlssura anterior grisea- 5 - fissura medlana ant.- 6 - funiculus ant.- 7 - cornu ant.- 8 - n. spinalis- 9 - r. communicans albus (fibrae praeganglionares до ganglion praevertebrale) - 10 - r. communicans albus (fibrae praeganglionares до ganglion tr. sympathici) - 11 - fibrae postganglionares від gangl. tr. sympathici- 12 і 16 - fibrae postganglionares- 13 - орган (кишка) - 14 - gangl. praevertebrale- 15- fibrae praeganglionares до gangl. praevertebrale- 17 - gangl. tr. sympatlilci- 18 - r. interganglionaris- 19 - аферентні волокна (вісцеросенсорную) - 20 - r. communicans griseus (fibrae postganglionares) - 21 і 27 - шкіра- 22 до 26- м'язи- 23 - r. ventralis- рухового волокна клітин переднього рогу спинного мозку-25 - r. dorsalis- 28 - аферентні волокна-29 - gangl. spinale- 30 - radix dorsalis- 31 - radix ventralis- 32 - funiculus lateralis- 33 - cornu post.- 34 - cornu lat. (S. Tractus intermediolateralis).