Довгі роки селен вважався отрутою. Він і є ним насправді! Але звичайно тільки в певних дозах. У тому-то й полягає основна складність: трохи більше - шкідливо, трохи менше - теж погано. А ці «трохи» так малі! Для здоров'я нам необхідно отримувати щодня 0,00001 г селену. У нашому організмі його всього лише 0,2 частини на 1 млн.
Токсичність селену виявлена в 1933 р, коли було відмічено, що пшениця з полів, багатих цим мінералом, діє отравляюще на худобу. Вже 1 мг на 1 кг ваги худоби викликає ознаки отруєння, а при великих дозах худобу хворіє і неправильно розвивається. Навіть курчата погано вилуплюються з яєць, коні сліпнуть, а домашня птиця гине при вмісті селену в нормах до 3 ррт.
І раптом у 60-х роках піднявся захоплений бум з приводу цього мікроелемента: Без селену немає здоров'я! Селен разом з вітаміном Е рятує серця! Селен продовжує молодість! Селен позбавить нас від раку! Відкриття селену як чинника здоров'я є переломним моментом в медицині, а також у скотарстві!
Наприклад, у Новій Зеландії та Туреччини виявлений великий недолік цього елементу в грунті. Там було виявлено, що незрозуміла і таємнича раптова смерть немовлят (і пташенят голубів), особливо чоловічої статі, викликана саме нестачею селену.
У Шотландії, де селену теж занадто мало, новонародженим телятам відразу після народження роблять ін'єкцію селенової солі або ж протягом декількох тижнів вони отримують невеликі дози цього елемента. Подібний, хоча і дещо гірший, ефект дає вітамін Е.
Але і надлишок селену шкідливий. У Колумбії, в районах з підвищеним вмістом селену, люди втрачають волосся і ногті- хвороба називається «селеноз» (selenosis). У тварин також з'являються типові ознаки цього захворювання, у тому числі хвороби шлунково-кишкового тракту, випадання зубів, запалення ясен, шкіри, пошкодження кінцівок, випадання шерсті.
Селен - на рідкість цікавий елемент. Його використовують у виробництві скла, щоб воно було кристально чистим. Він є складовою частиною фотоелемента. Під дією світла селен отримує достатньо стійкі електричні заряди, що використовується, наприклад, в ксерографии на селенових пластинах.
По правді кажучи, нам потрібні всього лише «сліди» селену. Однак чим ретельніше обробляється грунт, тим більше ми втрачаємо цього елемента. Селен вимивається водою (і зрештою виноситься в море), розноситься вітром, і його стає все менше. Цікаво, що деякі рослини мають здатність накопичувати в собі селен, іноді навіть у надлишку, як, наприклад, тропічна рослина Neptunia amplexicaulis, в якому визначали до 4 г селену на 1 кг сухої маси. На щастя, є також рослини, в яких селену рівно стільки, скільки нам потрібно.
Загалом, можна сказати, що немає їжі, повністю позбавленою селену, в ній завжди є хоча б його «сліди».