Вилочкова залоза (синонім: тимус, зобної заліза) - залозистий орган внутрішньої секреції. Вилочкова залоза належить провідна роль у розвитку імунітету.
Вилочкова залоза розташована в передньому средостении між грудиною і трахеєю, складається з двох частин. Частки вилочкової залози сполучнотканинними перегородками діляться на дрібні часточки. Часточки побудовані з клітин, які з'єднані одна з іншого відростками, що утворюють мережу. У петлях мережі розташовуються лімфоцити (тимоцити). У часточці розрізняють мозковий і кіркова речовина. У мозковій речовині мало лімфоцитів, є округлі тільця Гассаля. У кірковій речовині ретикулярна мережу густо заповнена лімфоцитами.
У ранньому дитячому віці вилочкова залоза складається тільки з лімфоепітеліального тканини. У міру зростання в вилочкової залозі розвивається жирова тканина, поступово заміщає лімфоепітеліального. До старості лімфоепітеліального тканину залишається у вигляді мікроскопічних острівців (вікова інволюція, або зворотний розвиток).
У здорових грудних дітей вилочкова залоза велика і тінь її можна бачити при рентгеноскопії грудної клітки. При важких і тривалих захворюваннях, виснаженні, опроміненні рентгенівськими променями, при лікуванні кортикостероїдами вилочкова залоза у дітей швидко зменшується і падає у вазі за рахунок убутку в ній лімфоцитів. За одужання вилочкова залоза швидко відновлюється.
Патологія. Зрідка у дітей перших місяців життя спостерігаються масивні смертельні крововиливи неясного походження в тканину вилочкової залози. Запалення вилочкової залози зустрічається рідко, частіше в вилочкової залозі відзначається надлишкове розростання лімфоїдної тканини (див. Status thymicolymphaticus) І пухлини, які можуть здавлювати верхню порожнисту вену і трахею. Це призводить до набряку і розширенню вен обличчя, шиї та верхніх кінцівок, а також до утрудненого дихання. Іноді при пухлинах вилочкової залози розвивається міастенія (див.). До доброякісних пухлин вилочкової залози відносяться ангіоми, ліпоми та ін. Злоякісні пухлини вилочкової залози (Тімом та ін.) зустрічаються переважно в літньому возрасте- вони можуть проростати перикард, плевру, метастазують рідко (головним чином в лімфатичні вузли, легені).
У дитячому віці частіше відзначаються пухлиноподібні розростання вилочкової залози при лейкозі (див.).
Лікування пухлин оперативне.