Дуже тонкі і складні етичні проблеми виникають при трансплантації органів і тканин. Даний напрямок в реконструктивної хірургії виникло відносно недавно. У цій області етичні норми найбільшою мірою доповнюються правовими. Це пояснюється тим, що трансплантація органів міцно входить в арсенал терапевтичних засобів при виключенні функціональної здатності тих чи інших органів.
З незапам'ятних часів люди мріяли про з'єднання окремих частин тіла різних індивідуумів. Це прагнення виходило не тільки з одного бажання протиборствувати хвороб. Медики прагнули поєднати, втілити в одній людині різні можливості, властиві деяким живим істотам, які допомогли б йому протистояти стихійним силам природи. Це прагнення яскраво втілилося в образах сфінксів (в Давньому Єгипті леви з людською головою, у стародавніх греків - міфічна крилате чудовисько з тулубом лева, з головою і грудьми жінки), сирен (напівптах-напівжінка) і т. Д.
Минуло трохи більше двадцяти років з того моменту, як техніка методу трансплантації органів була вперше використала для лікування людини. За цей період в світі проведено 2000 пересадок нирок, 250 трансплантацій серця, 200 пересадок печінки, 150 пересадок кісткового мозку, 40 легких і 35 підшлункової залози і кишечника.
Організм реципієнта майже моментально розпізнає пересаджений орган, який несе на собі «маркери чужорідність» (або антигени гістосумісності), які відсутні у реципієнта (реципієнтом є та людина, якій проводиться пересадка органу, а донором - людина, у якої беруть органи). Так от, ці чужорідні антигени викликають у реципієнта такі біологічні реакції, які викликають припинення функціональної активності і загибель пересадженого органа. Іншими словами, існує надійний страж, що охороняє повну антигенну індивідуальність організму людини - бар'єр тканинної несумісності.
Ще задовго до клінічних пересадок вчені намагалися торпедувати цю перешкоду. Зараз в арсеналі у вчених є такі методи (підбір донорів і реципієнтів по еритроцитарних і лейкоцитарним антигенів) і препарати, що пригнічують імунологічну активність реципієнта, які дозволяють продовжити функціональну здатність пересадженого органа до декількох років і навіть десятиліть. Найбільш відпрацьовані і вивчені ці методи при трансплантації нирок.
На відміну від інших органів-клінічної пересадці серця не передував тривалий експериментальний шлях. Пересадка серця увійшла в практику без фундаментальної бази, яка створюється, як правило, протягом тривалого періоду. В даний час багато лікарів до клінічної трансплантації серця ставляться вельми скептично. Відомий американський хірург Д. Кулі, який сам провів десятки пересадок серця, заявив, що він продовжить подібні операції тільки в тому випадку, якщо імунологи знайдуть надійні засоби, що запобігають відторгнення органу. v Учені вирішили знову повернутися до експериментальних досліджень, мета яких - відпрацювання більш надійних методів і засобів, що запобігають відторгнення серця. Зараз цю операцію пропонують хворим з ураженням серця, коли вже ніякі терапевтичні методи не дають ефекту. У відібраних для трансплантації серця хворих, на думку хірургів трансплантологів, має бути сильне бажання жити, вони повинні володіти міцними нервами і сміливістю.
Скептично налаштовані люди не пропустять нагоди поставити запитання: чи доцільна взагалі пересадка серця і що вона несе для майбутнього? Безумовно, клінічні пересадки серця сприяють створенню того необхідного плацдарму, з якого почнеться незабаром другий період в її історії. Фахівці, зайняті в галузі трансплантології, налаштовані дуже оптимістично, стверджуючи, що через двадцять років пересадка серця міцно увійде в клініку як терапевтичного методу. Вже зараз можна відзначити помітний успіх. У першій половині 1976 на земній кулі жило близько 50 хворих з пересадженим серцем, 6 з них жили більше 6-8 років після, операції. Крім усього, трансплантація серця в клінічних умовах сприяла виробленню нового визначення смерті - «смерті мозку». За допомогою сучасних методів реанімації вже можна протягом тривалого часу підтримувати життєдіяльність передбачуваного донора навіть при настанні необоротних змін у мозку. З'явився навіть термін «етика пожвавлення».
Лікарі та вчені суміжних областей одноголосно прийшли до думки, що смерть індивідуума пов'язана тільки із загибеллю мозку, незворотних припиненням функціональної його активності, що веде до загибелі розуму.
У 1968 р в США були розроблені критерії смерті мозку у хворих з мозковою комою, що знаходяться на керованому диханні: відсутність реакції на зовнішні подразники, спонтанних рухів, самостійного дихання, рефлексів, наявність ізоелектричної лінії на ЕЕГ за умови, що хворий не перебуває під дією седативних препаратів або гіпотермії. Рекомендовано провести повторний огляд хворого через 24 години і за наявності тих же ознак прийняти рішення про відключення респіратора. У кожному окремому випадку лікар повинен сам прийняти рішення на підставі сукупності даних (характер травми або захворювання і т. Д.).
У майбутньому основною складністю в проблемі пересадки серця, на думку одного з провідних американських хірургів Н. Шаумвея, буде отримання донора. «Дуже часто, - говорить він, - нам доводиться переконувати в деяких випадках не тільки родичів, але й навіть лікарів, що хворий, який помирає, може все ж принести користь, продовживши життя іншій людині, яка приречений в найближчому майбутньому на загибель».
Що стосується лікаря, що займається пересадками, то він повинен бути у вищій мірі відповідальною людиною, володіти високими моральними якостями. Медична наука і милосердя нероздільні. Ось що пише американський учений Ф. Мур про етику лікаря, що займається проблемами трансплантації, у своїй книзі «Історія пересадок органів»: «На одностайну думку лікарів трансплантологів, юристів, соціологів, особливо необхідно суворо дотримуватися всі пункти медичної етики, де необхідно отримати органи для трансплантації після смерті хворого. У цьому випадку лікар при веденні хворого не повинен керуватися в лікуванні іншими принципами, ніж турбота про життя даного хворого. Він не повинен ставити перед родичами питання про згоду на взяття органів до настання смерті хворого. Медичний персонал лікарень (медсестри, санітарки) повинен бути добре обізнаний про критерії смерті мозку, щоб перед ним не виникали сумніви, чи зроблено все необхідне для порятунку життя хворого ».