В Англії в XVIII столітті ремеслом сажотрусів займалися хлопчики 7-8 років. Вони влазили всередину димоходів і чистили їх. Значна частина цих хлопчиків занедужувала раком мошонки по досягненні 20- 25-річного віку. Тоді був проведений закон, за яким до роботи сажотрусів допускалися особи не молодше 16 років. Ці сажотруси не захворіють на рак до 20-25 років, він з'являвся у них пізніше, коли їм було 35-45 років. Розвиток у сажотрусів раку шкіри мошонки, а не в інших місцях тіла, пояснюється тим, що шкіра мошонки тонка, багата складками, в яких сажа може застрявати на тривалий час, і рясно забезпечена сальними залозами, виділення яких полегшують всмоктування сажі. Якщо сажотруси захворювали раком частіше робітників інших професій, значить сажа може викликати рак або, щонайменше, сприяти його розвитку. Але чи тільки сажа? Давно відомі деякі інші професії, заняття якими приводило до захворювання на рак. Робітники, постійно мали справу з кам'яновугільної смолою (дьогтем) і парафіном, захворювали раком шкіри, якщо вони протягом багатьох років займалися цією справою. Може бути, кам'яновугільна смола і парафін також викликають рак або сприяють його розвитку? Як же перевірити подібне припущення?
Якщо пухлина можна перевити від однієї тварини до іншої, як це показав вперше Новинський, то, ймовірно, можна викликати штучно поява пухлини у тварини, якщо тільки подіяти на нього тим агентом, який є причиною виникнення пухлини. Якщо сажа або кам'яновугільна смола викликають рак у людини, то вони повинні викликати рак і у тварин.
Багато вчених у різних лабораторіях посилено змащували шкіру різних тварин кам'яновугільної смолою. Змащували і раз, і два, і десятки разів в самих різних місцях тіла. Пробували дряпати шкіру і втирати в неї кам'яновугільну смолу, пробували багато інших способів. Випадала шерсть, шкіра запалюється, але раком тварини не захворів. Значно пізніше з'ясувалося, що для успіху цих дослідів потрібні не тільки відповідні тварини та відповідні речовини, не тільки мистецтво і проникливість експериментатора, але л ще одна якість, без якого неможливий успіх у вивченні раку, - терпіння. Справді, виявилося, що, для того щоб у кролика виник рак шкіри, потрібно мазати його кам'яновугільної смолою НЕ тиждень і місяць, а понад рік, при цьому регулярно, не менше двох разів на тиждень. Такими терплячими вченими виявилися двоє японців - Ямагіва і Ісікава, яким в 1916 році вдалося за допомогою кам'яновугільної смоли викликати рак шкіри кроликів. Це була важлива віха у вивченні раку. Вперше ракова пухлина була отримана у здорової тварини шляхом обробки його певним речовиною. Минуло кілька років, перш ніж інші дослідники переконалися в подібній можливості відтворення раку. Потім стали з'являтися роботи, в яких цей «Дегтярний» рак піддавався всебічному вивченню. Спочатку поодинокі роботи, потім десятки, сотні, зараз число їх значно перевищує тисячу. Вдалося кам'яновугільної смолою відтворити рак також у мишей і деяких інших тварин.
Кам'яновугільна смола являє собою суміш різних речовин. Найважливіше було визначити, яке ж із них викликає рак. Запрацювали хіміки. Вони виділили з кам'яновугільної смоли різні хімічні речовини, і біологи вивчили їх здатність викликати рак у мишей. Після багатьох років роботи, в 1926 році, було з'ясовано, що рак викликається тим речовиною смоли, яке переганяється при 800-850 градусах. Ще кілька років напружених досліджень - і отримані хімічно чисті речовини, введення яких лабораторним тваринам викликає у них появу ракових або саркоматозние пухлин. Деякі з цих складних органічних речовин, наприклад метилхолантрен, викликають пухлини у незначних дозах, іноді в частках міліграма. Пухлини з'являються не відразу, а тільки через 8-10 місяців і пізніше.
Правда, у різних тварин вони з'являються з рівною частотою. Чим частіше даний вид тварин хворіє пухлинами в природних умовах, тим легше і з великою постійністю відтворюються пухлини введенням хімічних речовин. Наприклад, у мишей і щурів, у яких пухлини найчастіше спостерігаються в природних умовах, введення певних хімічних речовин викликає появу пухлини в 100 відсотках випадків, а у морських свинок і кроликів, у яких природно виникли пухлини спостерігаються рідше, хімічні речовини не завжди приводять до виникненню пухлин. Але як би там не було, хімічними речовинами безумовно вдається викликати захворювання пухлинами. Ці речовини отримали назву канцерогенних, тобто викликають рак (рак по латині - «канцер»).
Н. Н. Петров і його співробітники в дослідах, які проводилися в Сухумі, аналогічними діями викликали захворювання пухлинами і у мавп, у яких в природних умовах ракова хвороба зустрічається рідко. Пухлини з'явилися через 4-10 років після того, як мавпи були піддані відповідній обробці.
Всі ці факти не залишають сумнівів у тому, що певні хімічні речовини, введені в організм, викликають появу пухлин. Дослідники всіх країн переконуються в цьому. Але виявляється, що подібні речовини можна виявити і в організмі хворого на рак. Л. М. Шабаду і його співробітникам в Ленінграді вдалося виділити ці речовини з печінки ракового хворого і показати, що вони можуть викликати пухлини.
Хімічна теорія походження злоякісних пухлин отримали переконливі докази. Її прихильники вправі стверджувати, що рак виникає внаслідок того, що в організмі порушується обмін речовин і утворюються особливі, що викликають рак канцерогенні речовини. Ці речовини і обумовлюють утворення пухлин. В інших випадках канцерогенні речовини впливають на організм, потрапляючи в нього ззовні, наприклад при роботі з містять їх продуктами.
Здавалося, вирішена багатовікова загадка і знайдена дійсна причина раку. Але ... радість виявилася передчасною.
Речовин, що викликають рак, виявляється занадто багато!